东汉末年，官僚与士人强烈要求变革。他们认为宦官地位低微无德，无行于宦官任内更是丢脸之至；外戚掌握皇权，擅自提拔家人，也应让权力归还。于是，太学生与正直官吏士大夫在反对宦官专横、反抗朝政的目标下联合起来，一股声势浩大的社会力量形成，被称为“党派”。党派不仅上书抨击宦官专权，更试图打击宦官势力。一批敢言的官员则利用手中的权力直接惩治那些不法之辈，在一定程度上抑制了宦官的嚣张气焰，其中尤以司隶校尉李膺最为著名。他执法不畏强豪，曾诛杀大宦臣张让弟子野王令张朔，使得宦臣们一度收敛，并因此赢得民众尊敬。

然而，宦臣对党派怀恨在心，寻找机会进行报复。在公元166年，一场第一次重大冲突爆发，其起因源于李膺处死方士张成之子，因而被用来诬陷李膺。桓帝大怒，将李膺等200多人逮捕后来，由陈蕃、窦武等人的阻止下，不得已释放，但规定禁锢终身，不许再仕，这就是东汉初次的“党锢之祸”。

从此之后，对党派运动更加憎恶。到了汉灵帝时期，再次发生了第二次“党锢之祸”。169年，以告发侯览为由，被侯览诬告结党的山阳郡督邮张俭遭到逮捕，他及李膺、杜密等百余人受牵连，其中张俭逃亡其他多数惨死狱中。此次事件中，有六七百名相关人员被杀害、流放或罢免，极大地增强了朝廷集团的气焰。而正直士人的斗争虽然未能立即改变局面，却深入民心，因为它代表了一种民众对于改革和廉洁政府要求。这一斗争虽有暂时停歇，但黄巾起义爆发后长达20年的混乱中，它却宣告结束。

尽管如此，此前所积累的问题仍然无法挽回东汉政权已经走向衰败，最终导致其覆灭。