在公元27年至75年的东汉时期，汉明帝刘庄统治了帝国，他是光武帝刘秀的第四子，以严字闻名，被尊为显宗。建武十九年（公元43），他被立为皇太子，中元二年（公元57）继承父位成为新一任皇帝。

作为东汉光武帝统治时期的延续者，明帝继续执行他的父亲所设定的制度，使得社会经济得到进一步发展。为了提倡儒学，他命令皇室成员、功臣子孙以及大臣子弟学习经典，并且设立了“四姓小学”和“五经师”来教授他们。

然而，明帝也非常注重刑法和文法，对权力的掌控极其严格。他禁止后妃家族参与封侯和政治，并对贵戚功臣进行多方防范。当时尚书阎章因为妹妹被封为贵人而无法获得重要职位，而馆陶公主因要求郎官而遭到拒绝，只能赐予她一千万钱。在窦融家族中，也有许多成员因为骄纵不法而受到处罚，有些甚至因此丧命。

在外交方面，明帝成功地消除了周边少数民族的威胁，使得与这些民族友好的关系得到了恢复和发展。他还采取了一系列措施来安抚流民，如分配郡国土地给贫困者并提供种植食物等。此外，由于农业生产的丰收，大量粮食储备使得牛羊过度繁殖，这些都反映出当时社会经济状况良好。

尽管如此，在接下来的几年里，由于河道决堤的问题仍然存在，但王景修筑汴渠后问题得到解决。这一切共同促成了人口的大幅增长，从光武末年的两千一百多万户增加到三千四百多万户，不仅证明了政府政策有效，还显示出民众生活水平提高。

最后，在永平十八年的某个时候，明帝病逝结束了他长达二十余年的统治。他的去世标志着一个时代的结束，为历史上的下一个篇章开启了新的一页。