在东汉光武帝刘秀的第四子，名为刘庄的皇太子即位后，他以儒学为治国之本，提倡学习经典，并设立了四姓小学，为外戚子弟提供教育。同时，他注重刑法和文治，以严苛的手段管理国家，防止贵族和功臣过度富有而滥用权力。

在外交方面，明帝有效地消除了周边少数民族对汉族的威胁，使得与这些民族关系得到改善。他派遣使者出使西域，与西域各国建立了正常的交流关系，并促进了佛教文化的传入中国。在国内经济上，由于多次招抚流民、赐田给贫民以及贷种食物等措施，加上连年丰收，导致粮食价格下降、牛羊繁殖旺盛，这些都促进了社会稳定和经济发展。

尽管如此，在明帝晚年，因为他过于严厉的政治手段，一些大臣开始出现反抗情绪，最终导致他的病死。这一时期虽然取得了一定的成就，但也暴露出了一些潜在的问题。