他是京剧表演艺术家，1906年出生于湖北武昌，出身于京剧世家。祖父和父亲都是京剧演员，对他的成长产生了深远的影响。他从富连成科班学习，并在那里接受了萧长华、王喜秀和雷喜福等人的指导，以老生为主业。经过六年的训练，他掌握了一套坚实的表演技巧。在父亲谭小培和老师余叔岩的指导下，他继承了谭派和余派的风格，并发挥出了自己的独特之处。他以朴实无华的大方气质和精湛的技术赢得了观众青睐，被誉为新谭派的一员之一。

他曾与多位著名女伶合作，如王蕙芳、徐碧云、尚小云、梅兰芳和程砚秋。在上海天蟾舞台上，与雪艳琴合作拍摄了第一部完整情节的京剧电影《四郎探母》，这部作品在1935年首次公开放映。这部电影不仅展示了他的唱功，也展现了他在武打戏份上的高超技艺。

他擅长演绎谭门本派中的经典剧目，如《空城计》、《捉放曹》、《鼎盛春秋》、《晋楚交兵》、《南阳关》、《珠帘寨》等，这些作品深受观众欢迎。此外，他还参与改编传统剧目的工作，如《将相和》，与裘盛戎紧密合作并获得奖项认可。

解放后，他继续活跃于舞台，合影拍摄多部 京剧艺术影片，其中包括《群英会》及《借东风》，这些作品留给我们珍贵而宝贵的艺术资料。此外，他还与马连良共同演出的《十道本》的二人对决尤其受到赞赏。

他的表演风格以天赋异禀、高声亮丽以及丰神秀美著称。他擅长扮演正气凛然刚烈的人物，其唱腔简洁明快而洗炼，不求工而韵味醇厚。例如，在《群英会》的鲁肃角色中，他通过朴实憨厚带点傻气来衬托周瑜、黄盖诸葛亮不同的性格特征；在《空城计》的诸葛亮中，又展现人物鞠躬尽瘁精神面貌动人心肺；特别是在 《定军山》（战太平）中，更突出了英雄本色大义凛然以及顾全大局博大的胸怀，使每一幕都充满时代特色。

尽管1964年因病退出舞台，但他的严肃态度、创作认真精神以及精益求精作风成为后人的学习榜样。他曾任北京京剧团副团长，并培养了一批优秀学生如高宝贤、孙岳李崇善及其子谭元寿等。