在王小波的眼中，《万历十五年》这本书就像是一篇不新的历史叙述，尽管1587年的确是明朝发展的一个重要转折点，但它同样可能被认为平淡无奇甚至毫无意义。然而，这一年恰好标志着中国封建社会的一大变革。

对于明史的许多记载，往往都会提到“税重民穷”的问题，但黄仁宇有不同的看法，他认为国家赋税过重并非导致民穷的根本原因，而是在于法律体系和政府效率低下。在两千年的历史长河中，以道德取代法制的情况到了明代达到顶峰，而黄仁宇撰写《万历十五年》的目的之一，就是要揭示这一观点。

在万历年间，明朝中的重臣们如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。这一现象反映出强大的体制惯性所带来的悲哀。他们每个人都各具特色，有亮点，也尝试进行改革，但最终失败了，大多数人还遭受了革职或入狱的命运。一群文官为了维护整个集团利益，使得国家武备、科技进步以及商业发展都陷入停滞状态。文官集团的统治对这个国家来说，无疑是一个不幸的开始，更是由文官与宦官之间权力斗争所引发的大麻烦，最终使得大明王朝走向衰败。

历史上，万历十五年虽然平凡无奇，却隐藏着若干容易被忽略的小事件。而这些事件看似不起眼，却实则是前期发生的大事的症结，又将成为后来引发波澜的心理活动。这一系列因果关系恰恰是我们探索历史重点的地方。在《万历十五年》中，我们通过对几个关键人物形象描绘，看到了这个消亡帝国悲惨命运，以及如何被时间淹没。

虽然黄仁宇在《万历十五年》里已经深刻批判了中国以道德代替法律的问题——道德并不完美，它不能替代技术，更不能替代法律。他认为，明朝特征之一就是依赖意识形态作为统治手段；这种意识形态渗透到帝国各个方面，无论其强度还是广度，都达到了空前的程度。

从那以后，一切开始变化！西方强国崛起，而东方霸主逐渐衰落！