我曾经读过一本书，王小波评价说这本书是“不新的《万历十五年》”。确实，万历十五年，也就是1587年，那一年发生了许多决定性的事件，但也可以说那是一年平淡无奇，没有什么值得特别谈论的。但它恰恰是中国封建王朝发展的一个非常重要的阶段。

过去关于明史的叙述几乎都有“税重民穷”的说法，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因不在于国家赋税过重，而是在于法律和政府低能。两千多年的中国历史中，以道德代替法制的情况，在明代达到了极点，他写作《万历十五年的目的，也在说明这一观点。

明朝万历年间的重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们每个人都各有特点，努力改革，但最终失败，大部分人还落得个革职或入狱。一群文官为了整个集团的平衡，让国家武备、科技革新和商业发展陷入停滞。文官集团的统治让他们对这个国家来说，是一场不幸的开始，文官与宦官集团夺权更使大明王朝残破不堪。

在历史上，万历十五年的确只是一个平凡的一年，只不过那个时候就发生了一些历史学家容易忽视的小事，这些看似末段小节的事实，却是以前大事发生的问题也是将来会掀起波澜的问题。它们之间因果关系，就是历史中的重点。在《万历十五年》中，对几个关键人物进行描述，看到了这个没落王朝悲剧命运，最终这些帝王将相所留下的遗迹被时间抹去。

虽然黄仁宇在《万历十五年》里已经批评得很透彻——道德非 万能，不可代替技术，更不可代替法律。他认为，明朝特征在于“依靠意识形态作为统治手段;意识形态充斥了帝国各个方面，无论强度还是广度，都空前未有。”

从那一年开始，中国和西方之间差距越来越大!西方帝国正在崛起，而东方帝国开始衰败!