清朝皇帝的饮食文化，在“民以食为天”的观念下，得到了极致的发挥。无论是慈禧太后的盛宴满汉全席，还是乾隆皇帝那著名的千叟宴，都在历史上留下了浓墨重彩的一笔。那时，清代皇帝每餐共有48道菜肴，但只可三口而已，这规矩叫做“吃菜不许过三匙”，有点像武松的三碗不过岗。

御膳房里的厨师们，对于这些食材进行增减搭配，以符合皇帝的口味制作出各式各样的御膳，他们遵循着酸、甜、苦、辣、咸五味调和这一原则。不论是日常进膳还是特殊筵席，每一顿饭都要保证冷与热、甜与咸、荤与素、大与小这六种口感相结合。

据记载，乾隆时期，每年的御膳房和御茶房所需花费高达4万两白银。而且，还会有封疆大吏们送上山珍海味和干鲜果品作为礼物。如果说乾隆真的吃掉的是金山银山，那么这也并非夸张，因为这些油水最终都是分给那些管理伙食的人手中的，即内务府的大大小小官员。