皮影戏，源自帝王爱情故事的悲剧。《汉书》记载，汉武帝失去爱妃李夫人后，心痛不已。一次偶然间，他看到一个孩子用布偶玩耍，影子映在地上生动如真。他便裁剪棉帛成李夫人的形象，用木杆装饰手脚。在夜晚，他围起帷幕，用灯光展示李夫人的影像，使得汉武帝感慨万千。这段历史记录是最早关于皮影戏的记载之一。

宋代的《事物纪原》也提到过皮影戏：“宋仁宗时，有人讲述三国故事，将其编织成皮影表演。”清末民初时期，中国的皮影艺术达到了巅峰。许多艺人世代相传，其作品精美绝伦。在那时候，无论是官府豪门还是普通百姓，都会请名师刻制影人、收藏精美的影箱和养护私人班组。在民间，每个地区都有多个表演团队，他们在各类庆典和活动中进行表演，一直持续到深夜或连续数天不休止。

每个皮 影人物由五根竹棍操控，它们需要通过线连接以便灵活移动。艺人们的手法高超，可以让观众眼花缭乱。此外，他们还能使用嘴巴唱歌、念白、敲打乐器，以及脚步控制锣鼓。而假想中的角色借助真实的声音变得更加生动与感人，有时温柔优雅，有时激烈生动。

技巧娴熟的人才可以同时操纵七八个角色，这样的技术决定了一个皮 影戏班级别。而且，在表演中，不仅要操作角色的移动，还要伴奏音乐和配唱，让整个过程充满节奏与旋律之美。

简化后的道具设计使得所有操作都由一人完成，而他们通常会将所需道具悬挂在一根扁担上，在街头串巷中行走，这种形式被称为“一担挑”艺术，是世界上最古老的一种街头表演艺术。