春秋时期，晋国为了援助宋国，与楚国在城淄（今山东淄县南）展开了激烈的对抗。当时，楚军实力显著超越晋军。面对这形势，晋文公向他的舅舅狐偃咨询说：“我军众少、楚军众多，这场战役我们应该如何取胜？”狐偃回答道：“打仗之术，不必拘泥于正面硬碰。你可以采取欺骗手段与敌人周旋。”晋文公又征询另一位大臣雍季，并将狐偃的话转告他。雍季则以比喻反驳这种做法：“竭泽而渔虽能一日得利，但来年无鱼；焚蔽而田虽能一日获兽，但来年无兽。诡计虽然可暂借其用，却非长久之策。”

当时没有更好的制胜计划，便依然采用了狐偃的计谋。在假装遵守自己之前向楚庄王许下的“退避三舍”的诺言后，连续三次撤退，以此避开敌人的锋芒，同时选择有利的地形迎战。而楚军误以为晋文公胆小，没有勇气与之交战，因此紧追不舍，最终被晋军打败。这场著名的城濮之战，最终以楚国失败告终，其领兵将领成得臣也因此受伤。

随着时间的推移，“竭泽而渔”这一故事便演变成了一个成语，用来比喻短期内可能取得成功，但长远来看会导致资源枯竭或无法再次使用的手段或策略。