春秋时期，晋国为了援助宋国，与楚国在城淄（今山东淄县南）展开了激烈的对抗。当时，楚军实力显著超越晋军。面对这形势，晋文公向他的舅舅狐偃咨询说：“楚军众多，我军寡弱，这场战役我们应该如何取胜？”狐偃回答道：“打仗之术，不必拘泥于正面交锋。你可以采取欺骗手段与敌人周旋。”晋文公又征询另一位大臣雍季，并将狐偃的话转告他。雍季则以比喻反驳这种做法：“竭泽而渔虽能一时获利，但明年无鱼；焚蔽而田虽能一时猎物丰富，但明年无兽。依赖诈伪的策略虽然暂且可行，却非长久之计。”

当时，尽管没有更好的制胜计划，但仍然决定采用狐偃的计谋。在声称遵守自己之前许诺给楚庄王“退避三舍”的承诺后，晋文公连续三次后撤，以此来选择有利的战斗环境和地形。而楚军误以为晋文公胆小，不敢与其直接交战，因此紧追不舍，最终遭到了精心布下的埋伏，被彻底击败。这场历史上著名的城濮之战，以楚方的大败收场，其主要指挥官成得臣也因此功亏一篑。

随着时间的推移，“竭泽而渔”这一故事便被演化成了一个成语，用以比喻过度使用某种策略或方法，一旦失去原有的优势便无法再用。