吴王夫差自从黄池大会之后，给越王勾践打败，心里老是闷闷不乐。西施拿着一把宝剑跪在夫差跟前，请他处死。夫差把她搀起来，说：“你又没犯罪，干么叫我杀你？”西施说：“勾践无礼，得罪了大王。我本来是越国人，按理也应当领罪。”夫差挺豪爽地说：“别这么傻啦！一个人生下来总有个落地的地方。难道说这会儿在越国刚生下来的娃娃都跟我有仇吗？你又不是勾践的女儿，为什么要替他领罪呐？你是受吴国保护的，不是受越国保护的。唉！打这儿起，你别再提这些啦！来吧，咱们俩干一杯吧！——好，再来一杯吧！”打这儿起，夫差灰了心，天天陪着西施饮酒解闷，索性连政事也不管了。
公元前473年（周敬王的儿子周元王4年），越王勾践带着范蠡、文种，亲自率领着大队人马又来攻打吴国。吴国兵马一连气打了几回败仗。在笠泽［就是江苏省松江县］打得一败涂地。夫差打发王孙雄上越国兵营去求和，情愿当个属国。王孙雄来回跑了六七趟，勾践坚决不答应。夫差没有法子，只好叫伯嚭守着城，自己带着王孙雄逃到阳山［在江苏省吴县西北，近太湖］去了。范蠡、文种的兵马接连不断地攻打。伯嚭抵挡不住，先投降了。越国的兵马追上夫差，把他围困起来。
夫差写了一封信绑在箭上射到范蠡的兵营里去。范蠡跟文种拿来一看，上头写着说：“狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡。大夫为什么不留着吴国给自己做个退步呐？”他们写了一封回信，也用箭射了过去。夫差拿来一看，上头写着：“你杀害忠臣，听信小人；专凭武力，侵犯邻国；越国杀了你的父亲，你不知道报仇，反倒放走了敌人。——你犯了这么些罪过，哪儿能不死呐？二十二年前，老天爷把越国送给你，你不要；如今老天爷把吴国送给越王，越王哪儿能违背天命呐？”夫差念到末一段，止不住流下眼泪来。王孙雄说：“我再去求求越王，瞧他还有人没有？”
呆了一会儿，王孙雄回来说：“越王看在过去的情义上，把大王送到甬东的岛上去［指浙江省定海］，给您五百家户口，养您到老。”夫差苦笑着说：“要是不废去吴国的宗庙，让吴国当个属国也就罢了，想不到要把我迁走，我已经上了年纪，何必再受这份罪！”回头又对王孙雄说：“你拿衣裳挡着我的脸。我还有什么脸去见伍子胥呐？”说着就了。王孙雄脱下自己的衣裳，包上夫差的尸首，他也了。跟着，士兵们有的死了，有的逃跑了。剩下的都投降了越国。
越王勾践进了姑苏城，坐在吴王夫差的朝堂上。范蠡、文种和别的文武百官都来朝见他。吴国的相国伯嚭挺得意地也站在那儿，捻着几根七长八短的胡子，等着受封。勾践对他说：“你是吴国的太宰，我哪儿敢收你做臣下呐？如今你的国君在阳山，你怎么不去呀？”伯嚭听了这话，低着脑袋，垂头丧气地退出去。勾践派人追上去，把他杀了。
公元前473年（周元王4年），勾践带着大队兵马渡过淮河，在俆州［古地名，在山东省滕县南；俆shu一声］会合了齐国、晋国、宋国、鲁国的诸侯。当初中原诸侯顶怕的是楚国，自从楚国给吴国打败以后，就转过来怕吴国；如今吴国又给越国灭了，他们只好听从勾践的了。勾践做了诸侯的头儿，就想表现头儿的样子和气派。他开始尊重天王，还叫中原诸侯都向天王朝贡去。这时候，周敬王的儿子周元王当了天王。周元王派人送祭肉给勾践，承认他为东方的霸主。各国诸侯都向勾践庆贺。楚国也打发使者去朝聘。勾践也真有一套。他把以前吴国从楚国夺去的地方交还给楚国，从宋国夺去的地方交还给宋国。又叫楚国把以前从鲁国夺去的地方交还给鲁国。这么一来，各国诸侯都说勾践大公无私。
勾践从俆州回到姑苏，就在吴王的宫里开了个庆功大会，一直闹到半夜。大家伙儿正乱哄哄地喝酒、唱歌、作乐的当儿，勾践忽然觉得好像短了个人似的，细细一查看，原来范大夫不见了。勾践赶紧叫人去找，哪儿有他的影儿呐。勾践怕他变了心，连忙叫文种去接收他的军队，一面又派人上各处去找。大伙儿忙乱了一宵，还是找不到他。
到了第二天，勾践正担心着这回事，有几个派出去的人回来了，说：“范大夫了。我们在太湖旁边找着了他的外衣，兜儿里还有一封信。”说着，就把衣裳和信递了上去。勾践赶紧先看那封信，上头写着说：“大王灭了吴国，当上了霸主，我的本分总算尽了。可是还有两个人，留着他们对大王没有好处，一个是西施。她迷惑了夫差，弄得吴国灭亡了，如果留着她，也许能迷惑大王，因此，我把她去了。一个就是我范蠡。他帮着大王灭了吴国，留着他，他也许要扩大自己的势力，因此，我把他也去了。”勾践知道范蠡杀了西施之后，他自己也死了。这才放了心。他半天没言语，拿起范蠡的衣裳，说：“我全靠你，才有今天。我正想报答你的功劳，你怎么就这么扔下我呐？”大伙儿也都有点难受，文种更觉得闷闷不乐，没精打彩地出来了。
过了些日子，忽然有人给文种送来一封信。文种拿过来一看，上头写着说：“你还记得吴王说的话吧，‘狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡。’越王这个人能够容忍敌人的欺负，可不能容忍有功的大臣。我们只能够同他共患难，可不能同他享安乐。你现在不走，恐怕将来想走也走不了啦！”文种才知道范蠡并没死，他原来带着西施隐居起来了。其实范蠡已经带着财宝珠玉，弃官经商，改名更姓，到了齐国。后来搬到当时人口众多、交通便利、买卖发达的大城市定陶，称为朱公，财富多到万万，就是后来称为陶朱公的大富商。当时文种回头叫那个送信的人，那个人早就跑了。文种就把那封信烧了。心里挂念着老朋友，可不怎么真信他这些话。他认为勾践不过对待敌人刻薄点，要说他想杀害有功劳的大臣，这未免太多心了。天下不能有这么没良心的人。
勾践灭了吴国之后，反倒没有一天过着快活的日子。对那些和他一起共过患难的人，因为如今没有什么患难可共了，就慢慢地疏远了。他向来知道文种的才干，可是这种越有才干的人越是靠不住。万一他变了心，可难对付了。他真有几分怕他。加上文种也有让他起疑的地方。他为什么老病着不上朝呐？
有一天，勾践上文种家里去看望他。他坐在文种的卧榻上，对他说：“你有七个好计策，我用了你四个计策，就灭了吴国，你还有三个计策没使出来呐。我灭了吴国，万一吴国的祖宗跟我报仇怎么办？寿梦、僚、阖闾他们都是挺厉害的，你得替我想法儿对付他们才好！”文种听得有点糊里糊涂，不知道他葫芦里卖的是什么药。他刚要问是怎么回事，勾践已经站起来走了，可把自己的宝剑落在文种的身边。文种拿起来一瞧，喝！原来是“属镂”，就是当初夫差叫伍子胥的那把宝剑。文种这才明白了。他对天叹息着说：“走狗不走，只好让主人烹了。我没听范大夫的话，真是该死！”他又笑着说：“这把宝剑杀了伍子胥，又杀了我。它把我们结成了‘刎颈之交’［生死朋友的意思］，我还有什么不满意的！”说着，他就了。