中国古建筑学家和园林艺术家的陈从周教授，在他的《清雅风范——苏州园林监赏》中说：“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”，苏州园林之美，名扬中外，这不仅因为苏州保存的古园为数众多，更是由于这里造园的历史悠久，突出的表现了江南园林以“咫尺山林”的写意山水概念为特色的典雅古朴风格，在世界的园林建筑中，独树一帜。
苏州园林是宅第的扩大与延伸，占地都不会很大，但在设计建筑时，园主往往会有许多生活机能的要求：必须在小小的园林中可游、可行、可观、可居，而达到居城市一隅，能享受山水林泉的乐趣；还要能满足读书作画、宴客聚友、听戏观剧的需求，这也是苏州园林在建筑布局手法方面精妙独到之处。
所谓“咫尺山林”，是指在有限的空间内，将园分成若干个景区，每个景区都有自己的特点，通过多种独特的造园手法，使各个景区互相贯通，联成整体，达到山外有山，景中有景的无穷乐趣，这就是苏州园林“咫尺山林”的特色：在有限的空间内，融山光、水色、月影于一体，使游人置身园林中，无论从哪个角度去看，都是美景。
苏州的“留园”，以建筑布局出众着称，是江南园林的代表。清代学者俞樾在《留园记》中称留园“泉石之胜，华木之美，亭榭之幽，诚足为吴中名园之冠。”
在苏州阊门外，坐落这一处精致的园林，即中国四大古典名园之一的留园。留园将以中国古代建筑艺术与山水花木融为一体，园中奇石遍布，配以亭台、古木，十分精巧秀丽，清代学者俞樾在《留园记》中称留园“泉石之胜，华木之美，亭榭之幽深，诚足为吴中名园之冠。”
明嘉靖年间，太仆寺少卿徐泰时罢官回到苏州，从此不问户外事，益治园圃。他邀请当时的叠石名人周时臣为其设计建造了一座私家园林，命名东园，宏丽轩举。园内遍植各类松竹花木，有池盈二亩，清涟湛人，其中有一著名的太湖石，名曰“瑞云峰”，相传是北宋花石纲遗物，被认为“妍巧甲于江南”。此石原为湖州董氏所有，后来董徐两家联姻，将“瑞云峰”作为嫁妆送与徐家，徐家将其放置在东园，清乾隆年间移到苏州织造署内。徐泰时去世后，东园渐废。
到了200多年后的清嘉庆年间，刘恕在东园的原址上进行修复和改建，并重新命名“寒碧庄”，意为“竹色清寒，波光澄碧”，又名“花步小筑”，俗称“刘园”。刘恕酷爱奇石，所以在园中置奇石十二峰，名奎宿、玉女、箬帽、青芝、累黍、一云、印月、猕猴、鸡冠、指袖、仙掌、干霄，一时传为佳话。园中设有传经堂、卷石山房、明瑟楼、听雨楼、曲溪楼、绿荫、石林小院等诸景。道光三年，此园开放，供大众观赏，一时门庭若市，极为轰动。
咸丰时代，时值太平天国战乱，“刘园”也逐渐荒废，到同治12年，此园为常州人，湖北布政使盛康（号旭人）所购得，盛康对其大加修复，并将“刘园”改为“留园”，取“长留天地间”之意。当时园内树木葱郁，花草繁茂，清池流水，奇山异石，亭台典雅，水榭精致，园中各类精致高低错落，比昔日更增雄丽。后来盛康之子盛宣怀日本，园遂衰败。
古往今来，留园几度兴废，如今全园分中、东、西、北部四个部份。中部以山水为主，葱郁清幽。中间是一汪清澈明洁的池水，池之北部堆以假山，山上种植花木；山顶有一“可亭”，可观全园；池的南边点缀着古色古香的图案漏窗，可谓别出心裁；池西是一条逶迤曲折的长廊。“涵碧山房”是这里的主要建筑，取朱熹“一水方涵碧，千林已变红”之意，此厅坐南朝北，前面有一露台，比邻荷花池，在此赏荷，犹如舟行池中，别有情趣。
东部以建筑为主，参以轩斋，其间奇峰秀石林立，重檐迭楼，曲院回廊，曲折多变，是留园精华所在。其中高深宽敞的主厅“五峰厅”又称楠木厅，有“江南第一大厅”之称，为苏州园林中规模最大的建筑，其名取李白《观庐山五老峰》“庐山东南五老峰，青天秀出金芙蓉”之意，四周环绕着还我读书处、揖峰轩、汲古得绠处、西楼、鹤所等建筑。东面是鸳鸯厅，又称“林泉耆宿之馆”，由南北两厅组成，北为方梁有雕花，是男主人会客的地方，南为圆梁，无雕花，是女主人会客和男主人听音乐的地方，此厅是古典厅堂建筑的精品，著名的“留园三峰”－冠云、岫云、瑞云三峰位于厅之北部，其中冠云峰为江南园林湖石之最，玲珑剔透。
东区为突出冠云峰而设的一组建筑，南端鸳鸯厅称“林泉耆硕之馆”，是欣赏石峰的主要所在。其北有浣云沼，岸砌湖石，著名的冠云峰即竖于池北，亭亭玉立，高6。5米，传为东园旧物，另有瑞云、岫云二峰拱立左右，合称为“留园三峰”。再北为冠云楼，可眺望园外，楼西有廊通向北区。北区原建筑已毁，现广植竹、李、杏，余地辟置盆景。西区三土阜为全园最高处，可借景虎丘、天平、上方诸山，阜上植以青枫、银杏，秋季红叶遍山，堪称一绝。
北部遍植各类瓜果花木，还有月季花圃、葡萄藤棚、盆景园，一派田园风光。西部则是山林风光，一座由黄石堆砌的土山，一弯溪水在山下流淌，富有动感，山上枫林繁茂，深秋红霞似锦，“舒啸”、“至乐”二亭点缀其间，充满山林野趣。
整个留园贯穿着700米的曲廊，随形而变、顺势而曲、通幽度壑，变化无穷。廊壁嵌有历代著名书法石刻三百多方，其中最有名的是董刻二王帖，为明代嘉靖年间吴江松陵人董汉策所刻。留园有很多独特的花窗，窗橱上雕刻着各种花纹图案，留有宽敞的窗口，使窗外的景物映入室内，犹如图画，给人以窗中有景，景中有窗之感，可谓独具匠心。
留园的山水布局宜居宜游，结构精巧严谨，庭院幽深，楼阁错落，疏密有致，对众多建筑再空间上的处理，居苏州诸园之冠，再配以独具风采的奇峰异石，不愧为江南园林艺术的杰出典范。