后周的开国皇帝郭威是后汉的主要开国功臣，因此受後汉高祖刘知远重任和宠爱，并且被授予高职。後来，刘知远病重，临死前委托郭威成为顾命大臣。 後来隐帝刘承祐继位，拜郭威为枢密副使。948年三月河中（今山西永济）的李守贞、永兴（今陕西西安）的赵思绾和陕西凤翔的王景崇相继起事，郭威成功地平定这些乱事，结果李守贞和王景崇，赵思绾投降。同一时间郭威又体贴手下，因此深受自己军队的爱戴。

但後来隐帝觉得顾命大臣的权力太多，因此开始消灭这些顾命大臣。郭威正在外领兵，闻讯後立刻以「清君侧」的名号起兵。隐帝为此於950年四月下令将开封内的郭威、柴荣和王峻的一切亲属杀尽。而愤怒的郭威於数日内就攻入开封城，刘承祐被杀。郭威的军队在开封大掠。郭威首先表面上欢迎徐州的刘贇为後汉皇帝，自己却借攻打契丹为借口北上，而他暗地里派手下将刘贇杀死，然後又令自己的军队拥戴自己为新皇帝，并装出迫不得已的模样。在这样的状态下他仍然以「监国」之名登基，其後一个月才正式称帝。

郭威灭汉导致後汉灭亡，及五代最後的一个王朝——後周的建立。郭威灭汉也致使北汉正式代替後汉。郭威灭汉也象徵五代十国踏入一个新的阶段：後周时期。後周是个比较强大的王朝，这都为未来宋朝的统一打好根基。