中国后宫是指古代中国君主配偶（后妃）、女官、宫女、未成年皇子、未婚皇女生活的居所，属于内廷的一部分。有时也包括其他近支皇族如皇太子、亲王、郡王之女眷生活的场所。通俗文化中常以“三宫六院”指称后宫，实际上无论是后妃还是女官编制，历代皆有不同的制度。
古代帝王对应星象天廷将王后寝宫称为后宫，也就是北极四，并不包括勾陈六星所对应王妃宫。后来反而不包括同体天王正位宫闱的皇后寝宫中宫，而专指妃嫔寝宫或再加上紫微垣其他相关职务如阴德二星、御女四星等。
为了保持后宫女性的贞洁，后宫限制成年健全男性进入。劳动职务由女官、宫女与宦官负责。
君主配偶
妃嫔与皇后是君主经过正式册封的妻妾。在中国传统和一夫一妻多妾婚姻制度下，除一位皇后（或称王后）外，历代中国君主（皇帝、王）通常拥有人数众多的妃嫔。皇帝将众多妻妾室分为不同的等级，册封各种位号，给予相应的待遇。后宫指她们生活的地方，或其生活圈子。
除此，君主有权与宫女发生性关系，因此她们亦视为准妃嫔。同时，以为君主生育皇子为修辞，使得拥有众多妃嫔成为合乎道德准则的行为。
后妃常见的出身有多种。君主登基前的妻妾，通常情况是把嫡妻册封为皇后，妾室册封为妃嫔。也有特殊情况是妾室册封为皇后，嫡妻册封为妃嫔或得不到册封，亦或是妻妾皆册封为妃嫔。已逝世的妻妾，会有追封。嫡妻通常追封为皇后。妾室中，以生育子女者获得追封为常见。宫女、女官与君主发生性关系有些可以获得妃嫔待遇，各朝政府会有不同的处理。也有按后宫相关制度，以选妃入宫，亦有由大臣或皇亲国戚推荐、进献入宫。还有由地方或臣民、外藩进献入宫的贡女。少数是君主以有夫之妇或未婚女子为，后来册封她们为妃嫔，但中国历史上并不多见，君主正式入宫为妃嫔者更少，金废帝则无所顾忌，后宫中多有入宫前既与其私通者。此外在一些多个地位相当的国家并立的时代，如魏晋南北朝时期，还有各国皇室之间互相联姻。
除了妃嫔之外，有些君主还有些没有正式册封，但得到皇族身份的妾室。
其他被临幸女性
有些女性虽然与君主发生性关系，但没有得到皇族身份，可分为宫女、女官出身的婢妾，以及身为贵族女性或民女又与君主发生性关系但不被视为君主配偶的。有些婢妾虽然得到特殊身份、额外赏赐或擢升官品，但因为出身卑微，得不到皇族待遇，仍被视为宫中仆役身份，例如宋代一些皇帝婢妾封为红霞帔、紫霞帔，清代皇宫中的官女子等。有些会因为受宠而获君主赐爵位，例如唐高宗武顺、贺兰氏分别封韩国夫人、魏国夫人，唐玄宗、杨贵妃之姊韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人。也有些没有得到任何特殊身份。
女官、宫女
后宫除了君主配偶外，还有大量女性仆役，即宫女。而有一定品级、官职的宫女则称为女官，各种宫女、女官有不同的职务，从文书工作到体力劳动皆有。
历朝的具体制度均有不同。例如北魏时女官有内司（位视尚书令、尚书仆），作司、大监、女侍中（位视二品），监、女尚书、美人、女史、女贤人、书史、书女、小书女（位视三品），中才人、供人、中使、女生才人、恭使宫人（位视四品），春衣、女酒、女飨、女食、奚官女奴（位视五品）。
唐朝时，后宫仿照六部设六局：尚宫局、尚仪局、尚服局、尚食局、尚寝局、尚功局，六局首席女官合称“六尚”，各定员二人，正五品，为尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，相当于六部尚书。六局统领二十四司，皆为正六品；其下又有二十四典，皆正七品；再之下有二十四掌，皆正八品；掌之下又各设女史。管理宫中一应事务。六局制度一直延续至明代，清代废除六局女官制度，宫女由宦官管辖的内务府管理。
女官有的品高位显、有权有势，不仅在宫中受尊重，甚至得到外朝官的逢迎，有的因此得以干预朝政，但实际上并没有参与朝政的权利，她们实际上仍然是后宫的仆役，《旧唐书》就记载唐高祖李渊之子、舒王李元名的保傅曾经对李元名说尚宫品秩高，他应该去拜见她，李元名却说尚宫只是二哥（唐太宗）的家婢，自己不需要对她行拜礼。
但也有女官如唐朝中业时期的内学士、尚宫宋若莘姐妹，由唐德宗召入宫，考问经史大义，深为赞叹，唐德宗能作诗，每次与侍臣作诗唱和，都要宋氏姊妹出席，唐德宗钦佩她们卓尔不群的气节，不以宫女妾侍对待，称呼她们为学士、先生，唐宪宗、唐穆宗、唐敬宗三帝都称她们为先生，六宫嫔媛和诸王公主驸马也都以礼相待，十分尊重她。
皇族后宫
自汉代起，皇太子正妻称皇太子妃，侧室有良娣、孺子，共；皇孙正妻称夫人，侧室无正式位号，称家人子。
唐代亲王正妻为亲王妃，侧室有孺人、媵两等；嗣王、郡王在正妻（妃）以下有媵。
明代亲王正妻为亲王妃，侧室有次妃、夫人两等。
清代亲王、郡王及其儿子的妻妾中，地位较高者称为福晋，正妻称嫡福晋，侧室等级依次为侧福晋、庶福晋、格格、官女子。
后宫建筑
汉朝后宫位于未央宫内，主殿为椒房殿，位于中轴线上，多为中宫居所，其侧有飞翔殿、合欢殿、披香殿、鸳鸾殿、昭阳殿、增成殿、兰林殿、凤凰殿、漪兰殿，为妃嫔及皇子女住所，另有掖庭。
唐朝后宫于大明宫紫宸殿北。
明朝后宫和清朝后宫为“三宫六院”中的西六宫，即：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫、启祥宫。后来“西宫”也成为妃嫔的代称。