南朝时期，分为东晋和南北朝两大时期。东晋是由西晋末年发生的政局动荡和五胡入侵所导致的政治中心南移而形成的。

刘宋建立于420年，是由刘裕推翻了东晋王室建立的。这一时期虽然在文化艺术上有所发展，但由于内部矛盾和外患频发，经济社会处于困难之中。如其后主刘劭篡权杀父即位引起民心涣散，最终被萧道成推翻。

齐建国于479年，由萧道成建立，并且通过一系列改革措施对国家进行了一定的整顿与巩固。在这段时间内，齐政权实行“重农抑商”的政策，大力发展农业，同时也注重海防，对外扩张至今天的广西、湖南等地。

梁建国于502年，是由萧衍废除齐政权并自立为帝。此后梁政权继续维持着对外扩张，一度将统治范围扩展到今日四川等地。但随着内部腐败严重和军事力量削弱，其最终在557年被陈武帝陈霸先所灭。

陈代梁结束了长达半个世纪的混战，在此期间，出现了一系列著名文人，如元稹、李白等，他们以诗歌见长，为文学界留下深刻印记。此外，这一时期还出现了著名学者颜真卿，他不仅是一位杰出的书法家，更是唐初的一位重要政治家。