他这个成语出自南朝宋刘义庆的《世说新语假谲》。

有一年夏天，他带兵打仗，将士们走了很长时间都没有水喝，非常口渴，可周围一点水都没有，怎么办呢？他心眼多，心想：这样下去可不行。于是他站在一个很高的地方对将士们大声说：“这条路我走过，前边不远的地方有一梅林，梅子又多又大，我们赶快去那里去吃梅子吧。”其实根本没这档子事，可大家听他这么一说，马上都想到梅子的酸味，人人嘴里都不觉流出不少口水。大家一下子都不觉得渴了，所以都很积极地往前走，看着那遥远的梅林盼望着能吃到那些美味的果实。最后，大伙终于走出了那片无尽的大荒原，最终抵达了目的地。

这就是成语“望梅止渴”的由来，用来比喻某种愿望无法实现，只能用幻想或虚构的话语来安慰自己。类似的成语还有“画饼充饥”。