荷兰之所以被称为“风车之国”，是因为它位于地球的盛行西风带，年四季都能感受到西风的吹拂。这种海洋性气候给了缺乏水力动力的荷兰提供了利用风力的机会。最初，荷兰人从德国引进了风车，用来磨粉等工作。随着时间的推移，风车对荷兰经济发展起到了重要作用。在十六、七世纪，当时世界商业中心之一的各种原料，从各路水道运往工厂，其中包括北欧和波罗的海沿岸国家木材、德国大麻子和亚麻子，以及印度和东南亚肉桂和胡椒。

在这期间，大型港口如鹿特丹和阿姆斯特丹周围有许多磨坊、锯木厂和造纸厂依赖于这些巨大的设备。随着人们围海造陆工程的大规模开展，风车发挥了巨大的作用，并且经过改良，如配备活动顶篷，以适应多变的湿润多雨气候条件。此外，一些高达几层楼高，有20米长翼帆的大型机器也成为典型代表。

到十八世纪末，每台拥有6000匹马力的一万二千架这样的古老机械在全国范围内运行，它们不仅用于农业，还用来抽水排沼泽地积水，使得三分之二的人民免受沉没威胁。这一传统虽然在蒸汽机、内燃机以及涡轮发电技术兴起后一度衰落，但由于其清洁无污染特点，现在正逐渐成为新能源中的一种，并且再次获得重视。

目前，仍然有两千多个各式各样的风车留存下来，在节日庆典上它们被装饰成漂亮样子，而使用古代这种自然力量的手段可以追溯到中国汉朝早期壁画上的记录，也存在于埃及古代遗址中，这表明人类利用自然资源进行生产已经有很悠久历史。而在全球范围内，不仅荷兰，还有美国农村百余万架甚至更多这样的装置曾经广泛使用过。在一些地区，这些简单但有效的手法至今仍然继续应用，为当地居民提供必要的服务。