在古老的传说中，谛听乃是地藏菩萨的忠诚守护者，其形象源自一条白犬。据说，这只神兽能够通过听来辨认世间万物，尤其擅长聆听人的心灵深处。它的原身是一只忠诚而纯净的白犬，因为地藏法门以孝道为基，而狗性之于忠诚，与文殊之狮子表智慧、普贤之白象表大行一样，地藏之谛听则体现了不变的忠诚。

唐代末年，一位名叫金乔觉的新罗王子在削发为僧后，与这只白犬同行，他们一起历经风雨，在卓锡九华山苦修了75年。在这个过程中，白犬始终陪伴着金乔觉，使他无论遇到何种困难都能化险为夷。当金乔觉圆寂时，那只曾经随侍左右的小狗也安然离世。三年后，当金乔觉尸体被缴放时，它竟然依旧保持着生前的模样，如同骨骼被锁链束缚一般，这一奇迹让人震惊。

佛教徒们将这一事件视作证据，证明那只小狗实际上是地藏菩萨化身的一部分，并且将它尊称为“神犬”。随着时间的流逝，这个传说中的动物逐渐演变成了一种瑞兽，其形象由虎头、独角、犬耳、龙身、狮尾和麒麟足组成。这样的生物既非真正的地龙，也非真实的地虎或狮，但却具有它们各自所代表特质的情感和品质——公正断事（独角）、吉祥如意（龙身）、智勇双全（虎头）、善良聪明（犬耳）、耐心坚韧（狮尾）以及平稳坚固（麒麟足）。

民间信众认为这种瑞兽拥有“九气”，即灵气、神气、福气等，可以带来好运和保护。有些虔诚的人相信，如果能够沾染到谛听这种力量，就能使家业兴旺富贵，让孩子们健康快乐长大，而且会成为有德行的人。

谛听作为地藏菩萨坐骑，其本体是一条纯洁无暇的小狗，是对忠诚与孝道最完美诠释。而《诗经·隰桑》中的“中心藏之，不忘”便反映出了此理，即心要存留真理不忘记。

此外，它还有著名的能力，“坐下可以听到八百里以外的声音，而卧下就能听到三千里以外的声音”，这就是为什么人们又称其为“地音”或“善音”的原因。此能力还显示出它对善恶有所鉴别，对贤愚有所察知。在佛学中，“谛”意味着用心去聆聽真實的事实，所以遵循这样的规律，我们可以理解谛听是一个用心倾听并且了解宇宙一切声音的人类精神象征。而从文化上的意义上来说，它已经超越了原来的形态，被赋予更多丰富多彩的特征，最终成为一种集结众多瑞兽特征而形成的一个新的存在形式，以至于现在我们看到的是一个拥有各种瑞鸟羽毛但又不是真正动物，只是人类想象中的吉祥符号，用以驱邪消灾，为人带来好运。