在1973年5月7日中午，中国驻希腊大使周伯萍返回大使馆区时，目睹了大量车辆来往，他怀疑是否有外交活动，便让翻译回馆核查。然而，这名翻译未能仔细查看请帖，而值班人员错误地将捷克斯洛伐克大使馆的请帖误认为是科威特大使馆的。周伯萍在匆忙中未能亲自过目请帖，当他们离开中国大使馆后，就随着多人进入了以色列的大使馆。翻译错误导致“这里”被误读为雅典，而周伯萍并没有见过科威特或以色列的高级官员，以为站在门口迎接的是科威特大使。他握手并匆忙进出，不曾注意到挂在门口的以色利国旗。此举引起了一位《纽约时报》记者的好奇，因为新中国成立后一直不承认以色列。

美国记者询问是否意味着中国政府要承认以色列？周伯萍以为这是媒体无理挑衅的一句话顶回去。但第二天，《纽约时报》就发表了报道称中国大使访问了以色列国庆典礼。这次事件被罗马尼亚大使透露给周伯萍后，他意识到自己犯下严重错误，将会被国际反华势力利用来离间与阿拉伯国家之间紧密关系。而为了防止事态扩散，周恩来命令他立即返回。

回到北京后，周恩来说：“这是一场极其严重、荒唐的失误，对外交界造成极坏影响。”但最终，由于总理办公室和外交部联合努力，该事件被降低为“调查不足”的问题，并对 周伯萍进行鼓励而不是处罚。因此，他成功避免倒台，并且获得调任驻阿尔及利亚和扎伊尔的大使职位。在这个过程中，通过巧妙处理，这个原本可能导致重大外交风波的问题，最终得到妥善解决。