在1697年的萨尔丹，一个俄罗斯使团的到来引起了当地造船业的轰动。这个使团虽然外交活动不多，却对荷兰的造船技术着迷，尤其是一位年轻的木匠米哈依洛夫，他自称是水手、随员，对造船技术有着极高的兴趣，并且总是在记录和学习。这让工人们好奇，他竟然是沙皇彼得大帝。

彼得一世出生于1672年5月，以戏剧性色彩充满童年。他和同父异母兄弟被立为沙皇，但宫廷权力很快落入姐姐索菲亚的手中。彼得与母亲隐居后，与西方文化接触频繁，并在军事游戏中培养军事才能。他的童子军团逐渐成长成为训练有素的武装，这让索菲亚担忧，最终导致她策划反乱被彼得击败。

作为内陆国家，俄国缺乏海上通道，要改变这种局面必须建立强大的海军建设现代化与西方化改革成为必要。在1698年返回后的彼得，大规模改革以鼓励西方工艺和技术、推广工业和商业发展，以及建立第一支可观海军等措施取得显著成效。他改编了军队，实行西式训练法，还颁布法令影响社会习惯，如禁止蓄胡须、穿西装吸烟喝咖啡等。

然而，在宗教领域，彼得对正教会进行了一定程度上的改组并获得控制。他的教育改革创办非宗教学校并推广科学，同时引进儒略历、现代化文字母以及创办报纸，为俄罗斯带来了深远影响。此外，在外交政策上，他领导战争扩展国界，使俄罗斯跃升为欧洲强国之一，并被尊称为“大帝”、“祖国之父”，将首都迁至圣彼得堡，从而加强了与西欧交流。