在1697年，俄罗斯大使团的成员们不经意间揭开了一个秘密：他们中的一位年轻人，不仅是个水手，而且是沙皇彼得大帝。这个身穿普通木匠服装、工地上挥汗如雨的青年，其实隐藏着改变俄国命运的人。在荷兰造船厂，他不仅学习技术，还记录下每一项新发现。他的使团同僚对他敬而远之，但这并没有阻止他深入了解西方造船技艺。

彼得一世出生于1672年的5月，他的童年充满了戏剧性。他和兄弟伊凡被立为共治君主，但后来政治权力落到了姐姐索菲亚的手中。彼得被迫流放到莫斯科郊区，无法参与政治。但是，他与外国人频繁接触，深受西欧文化影响。他热衷于军事游戏，与伙伴们建立两个童子军团，这些军队日后成为了训练有素的武装力量。

1689年，当索菲亚试图杀死彼得并夺取皇位时，他率领童子军团成功击退叛乱，从而掌握了政权。这是一个关键时刻，因为商品经济正活跃，全俄统一市场开始形成。而要打破封闭状态，建立强大的海军成为必需。于是，在1698年返回国内后，彼得实施了一系列改革，以便现代化和西方化国家。他引进西方技术人员，并鼓励工业和商业发展，使城镇扩张、资产阶级增长其影响力。

在其统治期间，彼德创建了第一支规模可观的海军建制按西方模式改编军队，并且推行法令提升公务员选拔标准。此外，他还推动社会问题上的西方化，如禁止蓄胡须、要求宫廷官员穿西装，以及鼓励吸烟和喝咖啡等行为。不过，这些政策遭到了当时强烈反对，但它们带来了长期影响，使贵族统治下的俄国逐步接受了许多来自西方的风俗习惯。

除了内政改革，对外交政策也进行了重大调整。在他的领导下，与土耳其及瑞典发生多次冲突，最终取得了一些重要胜利，让俄罗斯成为欧洲强国之一，并获得尊称“大帝”。最后，在1721年，即将去世前夕，他决定把首都从圣彼得堡迁回莫斯科，从此圣彼得堡成为了与欧洲交流的一个主要城市口岸。