明朝宦官之所以权势如潮，源于朱元璋废除丞相制度，设立内阁和东厂锦衣卫，以监视文武百官。由此太监从幕后走到了台前，成了影响朝廷的权势。他们最高职位有两个：司礼监秉笔太监和掌印太监，但宦官没有兵权，只能披红盖印，没有调动军队的权利。

王振、刘瑾、郑和、冯保等宦官中，有些人运筹帷幄，如王振与明英宗勾结大臣，大肆敛财谋杀官员，最终参与土木堡之战导致明朝大败。而刘瑾因祸乱朝纲被处死；魏忠贤则因为专断国政，被崇祯整治。

然而，这些宦官并非无所作为。郑和七次下西洋，将大明威名传四海，为航海事业做出巨大贡献；冯保与张居正联手，使得新政畅通无阻，为国家带来十年繁荣。

但唐朝宦官可废立皇帝，其原因在于唐朝宦官可以募兵带兵参与军政，而明代宦官只能参与御马监的军需，不涉及军令。这也是朱元璋限制宦 官权力的原因之一——避免重蹈唐室覆辙。