在印度神话中，死神是一位令人敬畏的存在，他负责审判所有亡灵。据说他是太阳之子，也是第一个来到天界的凡人。他居住在地下，有一座名为阎摩城的地方。在他的宫殿前，总有两条守卫犬望眼欲穿，它们各自拥有四只眼睛，鼻孔大张，每一次呼吸都透露出无尽的贪婪。这些犬类被赋予了使者的角色，他们在人间来回穿梭，为他们的主人传达命令。

诗歌中描绘出的阎摩形象令人生畏：绿色的面颊、红色的衣衫、骑着水牛，一手握紧沉重的钉锤，一手则拿着捕捉灵魂的小提箱。当一个人走完人生的旅程，最终踏上归途时，他或她的灵魂会被带到阎摩面前。在那里，大臣们根据记载，对死者在世时所做的一切行为进行审查，然后由阎摩亲自做出判断，将灵魂送入祖先之地，或将其送往21层的地狱，或许还会让它转世再生于人间。人们给他许多名字，比如“死亡”，“鬼王”，“祖先之主”，“法官”，“持杖者”和“套索使者”。随着佛经传入中国，这个故事中的角色也随之流传开来，被称作“阎罗王”或更常见的名字——“阎王”。