曹后一生，经历了北宋两次变法。尽管身为女子，她的角色受到限制，但在士大夫为了自己的主张而闹朝廷时，她却致力于保全双方精锐，为后世留下声名卓著的人才。她的远见让后世无法忽视她对国家长远发展的贡献。

宋仁宗有三个皇后：第一个郭皇后的婚姻是“包办”，太后一死，他就找借口废了她；第三个是深受宠爱的张贵妃，不幸早亡，被追封为皇后；真正陪伴他半个帝王生涯的是第二任皇后曹氏。

在北宋，许多皇后的娘家都是平民，有些外戚干政，这让帝王都小心提防。曹皇后的娘家是开国名将曹彬的孙女，她饱读史书，不愿重演历代皇家的悲剧。大多数时候，她温柔简朴，最喜欢带宫女妃嫔种庄稼、养蚕。她终身不与娘家人单独相见，即使对亲弟弟曹佾也不例外。

册封之日，她叔叔曹琮上奏辞谢恩赏：“我既然成了你的亲属，就不应该再受恩典。”另一个亲戚曹仪也自请辞去军职。在朝廷中，曹家没有争宠者，在宫中，也没有争过一次宠爱。

1048年正月十八日，当侍卫叛乱闯入宫中杀人时，仁宗有些紧张，而深宫中的曹皇头脑清醒，吩咐严守宫门保护仁宗，又派心腹调救兵预备救火——这一点非常聪明，是她的预见，使叛贼们纵火烧宫计划流产。“夜半平宫乱”显示出她将门之女非凡胆识，让仁宗大为佩服。

“夜半平宫乱”过后不久，在元宵节前夕，仁宗想在宫中再张灯，却被她劝阻，因为认为这样做会铺张浪费和引起百姓闲话。多年以后，对孙子回忆这段生活时，说：“我以前听到了民间疾苦，一定会告诉你;你听了我的话，也常常会颁发赦令。”

1063年，当仁宗去世时，凶讯被保密至天亮，然后由韩琦进宮安排好一切，再公布消息。当新君英宗赵曙登基，他精神失常，便依据建议垂帘听政，以稳定朝局。一年之后，他康复，则还政给她重新隐居深宫。这期间，一系列事件发生，如英宗四年的驾崩，以及他的独子神宗即位并继承祖母栽培下的改革理念，与当初被冷落的王安石合作继续进行变法。

然而，这场激进改革引起强烈反弹，无论是在朝堂还是民间，都有人反对。此时，“庆历新政”的老臣们因为痛苦经历和热衷于温和路线效益，所以支持更加激进方案失败。此次改革最终因缺乏广泛支持而失败，并且政治上的孤立增加了社会矛盾，加剧了党争问题。而那些参与此次变革的人，或因私欲或寻求仕途便捷地投机取巧，最终导致整个改革陷入混沌无序状态。在这样的背景下，“乌台诗案”爆发，将苏轼等知名文人卷入其中，他们因为批评政府政策遭到迫害，此举进一步加剧社会分裂与不安情绪。

随着时间推移，即使高祖母高太后的介入也未能挽回局面，最终哲宗即位，其祖母垂帘听政，但最后仍然否定了王安石变法，并以此结束北宋历史的一幕。