曹后一生，经历了北宋两次变法。尽管身为女子，她的角色受到了限制，但在士大夫争辩时，她却致力于保全双方精锐，为子孙留下声名卓著的人才。她的远见让后世难以忽视她对国家长远发展的贡献。

宋仁宗有三个皇后：第一个郭皇后是“包办婚姻”，垂帘听政太后的死去，他就找理由废去了皇后；第三个是深受宠爱的张贵妃，不幸早亡，仁宗思念之下追封为后；而真正陪伴他大半个帝王生涯的是第二任皇后曹氏。

在北宋，许多皇后和妃子系出平民。曹皇后的娘家虽显赫，对她来说未必就是好事。她不愿重演历代皇后的悲剧。大多数时候，她温柔简朴，最喜欢带宫女妃嫔种庄稼、养蚕。她终其一生，不单独与娘家人见面，即使亲弟弟曹佾也不例外。

1048年正月十八，仁宗正在寝宫休息，有侍卫叛乱闯入杀人，这让仁宗有些紧张，而曹皇后的头脑清醒，她吩咐严守宫门保护仁宗，又派心腹调救兵预备救火——这一点非常聪明，让叛贼们纵火烧宫计划流产。“夜半平宫乱”显示出她将门之女的非凡胆识，使宋仁宗大为佩服。

1063年，仁宗去世时，曹皇后就在他身边众人嚎啕大哭中忍泪而起，将死讯封锁，与众保持着假象直到天亮才公布消息。此举稳定了继承人的位置，并帮助新君英宗顺利登基。

英宗康复之后，她得以还政重新隐居深宫。而英宗四年的即位，为年轻锐进的宋神松铺设了一条路。他是一个有抱负的皇帝渴望创造一个盛世强国，他蓄意改革重新启用当年被冷落的王安石。这一次变法更加激进得不到老臣支持，使改革陷入孤立状态。

为了缓和局面，他们不得不另选新人。但这些新人，或为钻空子，或为走捷径。改革变成了一个“怪胎”，群臣百姓都反对。在此期间，高祖母高太尉垂帘听政全面否定了王安石变法，大臣被贬。一来二去，一场关于“国是”的争论爆发，一言堂容不得不同声音，而朝廷上再也没有不同的政见，只有不断加深党争和修正政策。