曹后一生，经历了北宋两次变法。尽管身为女子，她的角色受到了限制，但在士大夫争辩时，她却致力于保全双方精锐，为子孙留下声名卓著的人才。她的远见让后世难以忽视她对国家长远发展的贡献。

宋仁宗有三个皇后：第一个郭皇后是“包办婚姻”，垂帘听政太后的死去，他就找理由废去了皇后；第三个是深受宠爱的张贵妃，不幸早亡，仁宗思念之下追封为后。而真正陪伴他大半帝王生涯的是第二任皇后曹氏。

在北宋，许多皇后和妃子系出平民，有些娘家，对皇后的好处未必就是好事。外戚干政，是所有帝王都小心提防的。曹皇后是北宋开国名将曹彬孙女，饱读史书，不愿重演历代皇家悲剧。大多数时候，她温柔简朴，最喜欢活动带宫女妃嫔种庄稼、采桑养蚕。她终其一生，不单独与娘家人见面，即使亲弟弟曹佾也不例外。

册封当天，她叔叔曹琮上奏辞谢恩赏：“我既然成亲属，就不应该再受恩典。”另一个亲戚曹仪也自请辞去军职。在朝廷中，曹家的没有人，在後宫中，没有争过一次宠。张贵妃仗着得宠，更越礼提出要借仪仗出游，而她并不介意。

1048年正月十八日，当侍卫叛乱闯入宫杀人时，让仁宗紧张起来，但她头脑清醒地吩咐严守宫门保护仁宗，并派心腹调救兵、预备救火——这一点非常聪明，这样才能纵火烧宫计划流产了。“夜半平宫乱”显示出她将门之女非凡胆识，使得仁宗佩服。

之后不久，在闰正月十五日，仁宗想在宮中再张灯重温元宵气氛，但因为觉得这样浪费且百姓闲话，便据理力争取消了计划。此举体现了她的责任感和对民间疾苦的关怀，也体现了她的谦虚谨慎以及对丈夫决策影响力的认识。这段经历成为日后的经验之源，让神宗更加珍惜改革机会，同时也更懂得如何处理政治问题和人民疾苦的问题。

1063年，当仁宗驾崩时，她就在他的身边，与众人嚎啕大哭。她忍泪而起，以令封锁死讯并装做如常，以维持朝局稳定。在英祖无子的情况下，每个人都有继承人的希望，而英祖赵昊从小被领养在宮中，一直徘徊太子位置边缘。当英祖晚年决定立他为储，却并不稳固，所以即使秘密决定立英祖为储，他们还是必须等到第二天天亮才公布消息，因为这涉及到政治上的巨大的变化和可能动荡的情形。

这个战战兢兢十余年的新君，由于长期心理压力精神失常。他无法完成当晚的大殓礼，只得向高太 后建议垂帘听政主持大局。当高太 后垂帘，对她来说不是权力，而是一种责任。一年之后，朝政井然两朝交接平稳渡过。一旦英祖康复，她才得以还政重新隐居深宮内侧。

随着哲宗即位，其祖母高氏又开始垂帘听政。但高氏不是宽胸襟冷静头脑的人，全盘否定王安石变法，大臣们被贬黜。而哲宗亲政，又反全面恢复王安石新法，大臣们又被迫离京，这样的党争不断加深，再也不能听到不同的意见，只能修正过去的一遍遍，“国是”变得僵硬无机。这也是因为北宋没有第二个 曾伟或者 王安石，以及缺乏像 替代者那样的领导者来推进社会改革，使整个社会走向停滞不前。