曹后一生，经历了北宋两次变法。尽管身为女子，她的角色受到限制，但在士大夫争斗朝廷时，她却致力于保全双方精锐，为子孙留下声名卓著的人才。她的远见让后世难以忽视她对国家长远发展的贡献。

宋仁宗有三个皇后：第一个郭皇后是“包办婚姻”，垂帘听政太后的死去，他就找理由废去了皇后；第三个是深受宠爱的张贵妃，不幸早亡，仁宗思念之下追封为后。而真正陪伴他大半帝王生涯的是第二任皇后曹氏。

在北宋，许多皇后和妃子系出平民，有些娘家，对皇后来说未必是好事。外戚干政，是所有帝王都小心提防的。曹皇后是北宋开国名将曹彬孙女，饱读史书，不愿重演历代皇后的悲剧。大多数时候，她温柔简朴，最喜欢带宫女妃嫔种庄稼、养蚕。她终其一生，不与娘家人单独相见，即使亲弟弟曹佾也不例外。

册封当天，她们叔叔曹琮上奏辞谢恩典：“我既然成了你的亲属，就不应该再受恩赏。”另一个亲戚曹仪也自请辞去军职。在朝中无人能敌，在宫中亦无争宠者，只张贵妃仗着得宠越礼提出借用仪仗出游，而她并不介意。

1048年正月十八日夜半突然有人闯入宫中杀人，这让仁宗有些紧张，但她头脑清醒吩咐严守宫门保护仁宗，又派心腹调救兵准备救火——这一点非常聪明，使叛贼计划流产。她展现了一位将门之女非凡胆识，让仁宗佩服。此事件过後不久，闰正月十五日晚，他想再次举行元宵活动，但因她的劝阻取消了此计划。

1063年，仁宗去世，其时她就在他身边众人嚎啕大哭时忍泪而起下令封锁死讯，以保持秩序。当英宗赵曙继位即位时，由于英宗精神失常，他们安排韩琦进宫建议垂帘听政主持大局。一年之后，当英宗康复退权，她才得以隐居深宫。

1079年冬天，在苏轼诗案爆发前夕，她病床前叮嘱神宗：“当年高兴地得到苏轼兄弟，你怎知不是仇人陷害呢？”这保全了苏轼免遭更恶劣命运。这同时间，对已成众矢之中的王安石，也叮嘱神宗让他暂离京外任，这言毕病逝于开封六年之后哲宗即位，其祖母高 后垂帘听政全面否定了王安石变法，一切又回到开始的地方，没有第二个王安石或第二个高 后，只有不断加深党争和被修正“国是”。