曹后一生，经历了北宋两次变法。尽管身为女子，她的角色受到限制，但在士大夫为了自己的主张而闹朝廷时，她却致力于保全双方精锐，为后世留下了一批声名卓著的人才。这份远见，让她对国家长远发展的贡献无法被忽视。

宋仁宗有三个皇后：第一个是“包办婚姻”的郭皇后，在太后的死后不久就被废黜；第三个是深受宠爱的张贵妃，不幸早亡，追封为后；真正陪伴他半个帝王生涯的是第二任皇后曹氏。

在北宋，许多皇后的娘家出自平民，有些外戚干政，是所有帝王都小心提防的事。曹皇后是北宋开国名将曹彬孙女，她饱读史书，不愿重演历代皇后的悲剧。大多数时候，她温柔简朴，最喜欢带宫女妃嫔在宫里种庄稼、养蚕。她终其一生，不与娘家人单独见面，即使亲弟弟曹佾也不例外。

册封当天，她的叔叔上奏辞谢恩赏：“我既然成了皇后的亲属，就不应该再受恩典。”另一个亲戚也自请辞去军职。在朝中，曹家没有人能和她争宠，而她也从未向任何人求助。

1048年正月十八日，当侍卫叛乱闯入宫中杀人时，仁宗很紧张，但深宫中的曹皇头脑清醒，吩咐严守宫门保护仁宗，又派心腹调救兵预备救火，这一点非常聪明，是她的预见让叛贼们纵火烧宫计划流产了，“夜半平宫乱”显示出她的非凡胆识，让仁宗大为佩服。

“夜半平宫乱”过後不久，在元宵节期间，他想在宮中再張一次燈光，但是因為花費巨大且百姓可能會闲话，所以她坚持反对，最终取消了这个计划。当年回忆这段生活时，她说：“我以前听到了民间疾苦，一定会告诉皇帝;仁宗听了我的话，也常常会颁发赦令。”

轰轰烈烈的范仲淹“庆历新政”，在宋仁宗支持下开始，但她提出过一些反对意见。她保持旁观者的清醒，大变法带来的人心动荡和旧党激烈论争，这一切都是日后的经验之源。

1063年，仁宗去世，当即下令封锁死讯，并安排英宗赵曙继位。但英宗精神失常，没有成礼。韩琦建议垂帘听政，由于此事得到解决，便恢复正常秩序。一年之后，他康复，可由此得以还政隐居深宫。

英宗四年驾崩，其子神宗赵祯继位，无竞争压力，更得祖母栽培。他渴望创造盛世强国，将重新启用冷落的王安石。但这引起老臣们反感，他们已经经历痛苦改革并接受长期温和路线，因此拒绝更激进方案。改革变成了钻空子或爬仕途的一场活动，而不是改善国家政策。此举引发关于“国是”的讨论，使朝廷成为“一言堂”。

深居晚年的 曾担忧这一点，因而介入政治，以维系朝政平衡。她转而关注人事问题，以避免出现偏向改革派的情形。在乌台诗案爆发时，对苏轼获罪表示疑虑，并劝神松宽待之意，最终使苏轼免遭进一步惩罚。而对于已成众矢之中的王安石，也劝神松暂离京城，以避仇敌所害。这也是最后一次交谈前夕病逝开封的大事件之一。在六年之后，与哲宗同归于尽之前，还曾试图缓解局势但最终失败。