在距今一万年左右的新石器时代，日本列岛上出现了原始人类。随着时间的推移，约公元前3世纪，这里进入了以农耕为主的弥生式文化时代。二三世纪之交，女王卑弥乎统治下的邪马台国逐渐强盛，它下辖着二三十个部落和7万居民。而大和国家则在本州中部兴起，并于5世纪初征服各部，最终建立起日本列岛第一个统一国家政权。

"大王"是日本大和国家首脑，他依赖中央、地方的氏姓贵族来统治全国。大和统治阶级将被征服的部落居民按照“部”进行组织生产，其中包括屯仓田庄以及手工业部门中的生产者。从6世纪开始，由于对屯仓田庄及占有部民之间奴隶与奴隶主两大阶级间矛盾激化，以及朝廷与地方豪强、中央大贵族间纷争愈演愈烈，大规模叛乱如盘井之乱发生，使得苏我氏与物部氏等几家家族成为控制朝政斗争焦点。

圣德太子摄政期间，大力提倡佛教并制定法制，对日本社会进行根本改革。他派遣遣隋使出使唐帝国，并以其为典范革新，对日本社会进行改革。大化改新后，天皇执政，大和时期结束。在考古学上称为古坟时代。这段历史标志着律令国家出现，封建文明发展时代到来，同时也促进了对外影响力的增强，如向中国东晋和南朝宋国派遣使节，以此增强其国际地位。