在距今一万年左右的新石器时代，日本列岛上出现了原始人类。随着时间的推移，约公元前3世纪，这里进入了以农耕为主的弥生式文化时代。二三世纪之交，女王卑弥乎统治下的邪马台国逐渐强盛，它下辖着二三十个部落和7万居民。而大和国家则在本州中部兴起，并于5世纪初征服各部，最终建立起日本列岛第一个统一国家政权。

"大王"是日本大和国家首脑，他依赖中央、地方的氏姓贵族来统治全国。大和统治阶级将被征服的部落居民按照“部”进行组织生产。国家经济基础是大王直辖领地（屯仓和田庄）以及部民制。在朝廷和豪族控制的手工业部门中的生产者也叫做部民，以专业不同编成不同的“部”，各“部”的领导（伴造）多半由地位较低的豪族充任。

从6世纪开始，大量奴隶与奴隶主之间矛盾激化；朝廷与地方豪强、中央大贵族间纷争愈演愈烈，一系列斗争导致苏我氏等集团相继失势至6世纪末，只剩下苏我氏与物部氏两大贵族为控制朝政展开火拼。

推古元年(592)圣德太子摄政，他派遣遣隋使出使唐帝国，并对日本社会进行根本改革，大力提倡佛教，制定冠位12阶、公布17条宪法，巩固了倭王政权。此后，在645年的发动中，大化改新诏书颁布，将飞鸟净御原令等法律制定出来，从而解体了旧有的社会结构，使得律令国家出现。这一时期标志着日本社会迈入封建文明发展时代的大门。