在西方世界，爵位是一种历史悠久的称号，它最初与封建制度紧密相连。随着时间的流逝，一些国家如英国，尽管封建制度已经消亡，却仍然保留了爵位体系，将其赐予臣下或地位显赫的人士。在这个过程中，拥有爵位的人并非真正意义上的封建诸侯，而是享有形式上的采邑和尊贵头衔。

从高到低依次为公爵、侯爵、伯爵、子爵和男爵，每一等级都有其独特的历史渊源和职责。公爵通常被认为是最为尊贵的一阶，其名词来源于军事统帅或地方长官。而侯爵则起源于边区长官或者独立的大封建领主，在罗马帝国时期，他们扮演着皇帝侍从的角色。

伯爵原先是法兰克王国国家官吏之一，最早由查理曼所封，是欧洲其他国家的一个典范。子爵则起源于法兰克王国国家官吏，是伯爵副手，但后来独立存在，也可世袭。而男爵，即便是在十一至十二世纪时也是欧洲君主国国王或大封建主直接附庸中的一个阶层。

在上述五个贵族等级之外，还有世袭贵族和终身贵族两种类型。世袭贵族可以将其地位传给后代，而终身贵族只能在本人生前担任，并无继承权。在德国，这些繁复的地产结构导致了许多地区性的复杂性格，其中不乏亲王、边境侯及地方侯这样的高级军官，他们往往在二战前就已拥有一定的政治影响力。

然而，如今在现代德语中，“Von”这类代表荣誉称谓已经变得较少见，因为它们失去了原有的重要性。此外，在英国，虽然每年都会有一批新成员获得勋章，但人们对此仍旧充满向往，因为它象征着身份地位与社会认同感。在足球明星贝克汉姆成为勋章受奖后的举行儿子的洗礼仪式，他也得以进入专供英格兰貴族使用的大教堂进行仪式，这进一步凸显了这种荣誉头衔对于社会地位提升的重要性。