在人类演化的早期阶段，我们发现了包括乍得人、原初人、地猿和南方古猿在内的一系列物种。这些古老的祖先并非直接演变成我们今天的人类，而是代表了不同阶段的人类进化过程。上个世纪前半叶，我们了解到了爪哇猿人和北京猿人的存在，这两者分别生活于五十万年前和十万年前。通过对伴随它们化石的动物进行研究，科学家们能够重建当时的地理环境和生物多样性，从而推断出人类历史的长度。

1959年，一位名叫玛利·利基的女性考古学家在坦桑尼亚发掘了一具距今175万年的头骨，这一发现使得人类历史记录延长至175万年，并被选为世界十大新闻之一。在1960年代，英国女孩珍妮·古道尔通过观察黑猩猩制造工具，揭示了工具制作能力作为一个分界标志不再适用。这促使人们重新思考柏拉图关于“两个脚行走且无毛”的定义，并最终采用“两个脚直立行走”这一标准来区分人类与其他灵长目动物。

20世纪70年代，在埃塞俄比亚的阿法地区，科学家们找到了三百多万年的南方古猿化石，这些发现进一步延长了人类历史记录至三百多万年。而1994年的另一组美国科学家的研究表明，还有四百四十万年的南方古猿始祖种存在，因此现代科技可以追溯到四百多万年前的生命形式。此外，在2000年代，一些法国考古学家的工作还揭示了一些六七百 万年的原初人或乍得撒海尔人的遗骸，使得目前我们的认识认为有可能将人类起源推迟至六七百 万年前。

然而，即便如此广泛的地质证据都指向非洲作为起源之地，但这种假设仍然未得到最终确认，因为每次新的重要发现都会引发对起源地点重新评估的情况。从爪哇到北京，再到非洲，每一次重大挖掘都曾经一度成为解释起源之地的地方。当我们回望那些远离现代社会数千公里的地方时，不知何时又会有人提醒我们，让我们继续探索这个神秘而复杂的问题：是什么让这些原始生物逐渐转变成为如今的人类？