BBC世界历史纪录片中，邢铁教授探讨了我国古代家庭的生产、生活与生育周期，揭示了其全方位职能。不同于现代家庭只负责生活和生育，而生产职能已经社会化的情形，我国古代家庭承担着生产、生活和生育的各项任务，其中人口生育也是经济活动的一部分，因为它提供劳动力，从而带来财富。

通过分析费孝通先生对农村家庭时间节奏的研究，以及近年来的农学史研究者提出的“农活程序”、“农事节律”概念，本文进一步考察了以“年”为单位的长时段安排。这形成了三个周期：自然季节决定的家庭生产周期、农业生产技术决定的家庭生活周期，以及代际更替时间决定的人口生育周期，这三者分别是一年、三年和十八年的长度。

首先，以一年为单位的家庭生产周期，是由季节确定的一系列活动。在考察古代农业生产技术时，可以看出每个月都有特定的农业活动，因此将十二个月分成24个单元，每一个单元对应一个具体的作业或作物种植期，这就是所谓的“二十四节令”。这些名称反映了黄河流域地区物候期，并且在南方也被广泛使用，其顺序虽然变化，但基本保持不变。

其次，以三年为单位的是家族休耕制度。在当初为了保存地力实行休耕制，最好的地产一次收获，一般的地产两次收获再休息一次，最差的地产则是一次收获后再休息两次。这样一来，三年轮耕一遍就完成了一整个完整的农业循环。《周礼》中提到，“三年一换土易居”，说明这种模式在很早的时候就已经存在并被接受。

最后，以十八年为单位的是人口重组与传承周期，这是一个较大的社会结构调整过程，涉及到家族成员间关系变化以及土地所有权转移等方面。本质上，它是社会稳定与发展的一个重要保障机制，对于理解中国传统社会文化具有重要意义。