在人类演化的早期阶段，我们发现了包括乍得人、原初人和地猿在内的一系列古人类。这些古人类与现代人的差异非常巨大，而南方古猿更是有七个不同的种类。不过，尽管如此，上述每一个种类都不会直接演化成我们现在的人类。

上世纪中叶时，最早的人类是什么样子的呢？他们是爪哇猿人和北京猿人。在当时，北京猿人的年代主要依据伴随其存在的动物化石来确定，这些生物系的学者都知道，生物是不断进化的，每个时代的生物形态都不尽相同，因此根据生物形态的变化，可以推算出一个时间表，从而了解50万年前这个时候地球上的哪些动物以及100万年前的状况。与北京猿人的同时代动物化石被定为50万年，所以可以推断出北京猿人生活于此之前。因此，在19世纪的时候，最早的人类遗骸被发现是在欧洲尼安德特人的身上，他们最早出现的大约不超过10万年，所以说人类历史记录只能追溯到10万年左右。

从20世纪20年代末开始，一直到1959年的非洲坦桑尼亚地区，就发生了一件重要的事情，那就是一位名叫玛利·利基（Mary Leakey）的女性，她和她的丈夫在荒野山谷寻找着古代人类骨骼，她们寻找了二十多年的时间，将近三十年的岁月里终于在1959年发现了一个重要头骨。这块头骨属于中间阶段，并且还伴随着一些石器工具。大家知道，石器是由手工制造出来的，它们不是自然形成的，只是一些加工过后的岩石工具，这些工具与这块头骨所在地的地层相匹配，用放射性同位素钾-氩方法测定后显示距今175万年之久，因此，这就使得我们对人类历史记录进行了175万年的延长，并且这一事件曾经被选为世界十大新闻之一。

60年代初，一位英国女孩珍妮·古道尔（Jane Goodall）作为中学毕业生，在中国访问期间展现出了她对研究古代人类史研究领域极高兴趣。她前往非洲并请到了路易斯·利基先生提供资金支持，以便她能住进密林深处，与黑猩猩一起观察它们如何生活。在那段时间里，她惊奇地发现黑猩猩能够制造工具，比如将草棍枝条去掉然后用它来捕捉蚂蚁，因为非洲中的蚂蚁非常大，其巢穴又像坟墓一样，所以我们称之为“蚁冢”。插入这种巢穴中取走这些大的蚂蚁吃掉。这就是制造工具的一个开始。因此，她关于黑狒制作工具的事实揭示出了人们定义“人”时所采用的标准——是否能够制造工具。在1891年，当爪哇侏儒的人物首次被发掘时，有争议持续数十载，因为没有找到任何跟他一起使用的手工制品。而他的脑部大小介于现代智人的脑部大小和现代灵长目动物之间，使得人们难以判断他是否应该归属于“人”的范畴或仅仅是一个先进型灵长目动物。

由于玛丽·利基夫妇团队挖掘出的那个重要头骨带有175,000多年的证据，而珍妮·古道尔揭示了黑狒制作简单小型工作设备的事实，这就打破了过去认为只有能够生产复杂机械装置才能成为真正“成人”（即智慧部分发展完善）的传统观念。此外，由于柏拉图给出的定义，即两脚行走且无毛，是一种特殊类型动物，但当有人把鹅拔毛后问柏拉图，他回答不是这样的话；所以柏拉图定义也因而失去了效力，现在不得不重新考虑新的标志来区分真实的人类与其他灵长目动物。

于是人们转向那个老旧但仍然有些意义的地方，即两个脚直立行走，以及身体要保持直立状态。如果某个人能达到这样的程度，那么他们就算是真正的人。但采用这样的标准还有另外几个好处：它更容易界定，而且更加基于内部特征，不再依赖外界物品作为参考点。此前，我们用的是身外之物作为分界线，如石器，但这是不可能直接找到一个人化石手持一支 石器的情况；而使用身体结构本身作为判别标准，则更加合适，也更具有普遍性。

自70年代以来，在埃塞俄比亚，又有一些南方原始种族成员遗体被发掘，其中包含一些三百五十至四百五十 万岁甚至更多年龄级别的小腿胳膊等残留部分。这意味着我们的祖先实际上活跃在地球上至少有4000,000至5000,000 年以上，让我们的历史记录又进一步延伸到3000,00至5000,00 年前。而到了90年代末期，再次在埃塞俄比亚挖掘出四百四十分之九千六百零八岁往昔的一段记忆，即南方原始种族始祖，对我们来说则是在1994 年。那时候，我们对于自己的起源史已经延伸到了4500 亿余秒钟之后的情景。最后，还有2000 年的时候，一组法国科学家又一次挑战未知，他们在非洲继续挖掘，回顾那些令人惊叹的手印足迹，每一步踏下的痕迹，都显露着步伐稳健、姿势矗立的情景。在2005 的一次探险活动中，他们挖出了许多新颖尸体，它们证明我们的祖先确实在6.5 至7.2 百万元之前居住在地球上——那可真是让心跳加速的一刻啊！