在人类演化的早期阶段，我们可以追溯到包括乍得人、原初人以及地猿和南方古猿。南方古猿有许多种类，至今为止已经发现了七个种，但这些每一种物种都不会发展成为我们今天的人类。

在上一个世纪的前半叶，最早的人类是什么样的？他们是爪哇猿人和北京猿人。在那时，北京猿人的年代主要依据与其同时代动物化石来确定，因为生物会随着时间进化，其形态也会发生变化，因此根据这些变化，可以建立起一个时间表，从而推断出五十万年前或一百万年前地球上的哪些动物存在。此外，与北京猿人的伴侣动物化石定论为五十万年，所以我们知道北京猿人的时代距今约五十万年。而此前的历史记录就更短了，当19世纪末最早的人类遗骸被发现时，那就是欧洲尼安德特人的遗骸，而尼安德特人的最早年代不超过十万年，因此人类的历史记录只延伸到了十万年。

自20世纪20年代末开始，一直到1959年的非洲坦桑尼亚，就曾经发现了一具重要的头骨，这是一位名叫玛利·利基的女性，她和她的丈夫在坦桑尼亚荒野中寻找人类遗迹，花费了二十多年的时间才找到这块宝贵的头骨，以及一些附属于它的地层中的石器工具。利用放射性同位素钾-氩法测定，这些材料大约距今175万年。这使得我们的对人类历史记录的了解延长到了175万年，并且当时被选为世界之最之一。

接着，在60年代，一位英国女孩珍妮·古道尔提出了关于黑猩猩制造工具的一项研究。她注意到黑猩狒能够将草棍去掉并使用它们作为钓鱼用的竹竿，将它们插入蚂蚁窝中，以便捕捉大型蚂蚁。这一发明标志着制造工具的一个新的阶段，因为之前人们认为只有能够制造工具的是真正的人类。如果黑猩狒也能做到这一点，那么这个定义就需要重新审视。

于是人们回想起柏拉图，他曾给出的定义：人是没有毛发、两脚行走的大型动物。一天，他学生拿来了剃毛后的鹅问他：“这是不是一个人？”柏拉图回答说“不是”。因此，这个定义被废弃，并没有被采用。然而，现在珍妮·古道尔发现黑猩狒也有制造工具能力，使得那个定义再次变得无效。于是人们又回忆起柏拉图提供的一个标志——两个脚直立行走，只要达到这种程度，就可以算作是一个真正的人类。这样做还有另外一个好处：使用身体结构作为区分人类与其他灵长目的界限，而不仅仅是身外之物（如石器）。这样，更容易理解并接受这样的界限。

之后，科学家们继续挖掘更多关于远古生命形式的问题。在70年代，他们在埃塞俄比亚挖掘出三百多萬年的南方古猿化石，即所谓“露西”；而80年代，则有四百四十萬年的南方古犹大种出现。此外，还有90年代美国科学家在埃塞俄比亚挖掘出四百多萬年的南方古犹大种，以及2000年的法国科学家在非洲发现了一批称作千禧人的遗骸，他们拥有直立两足行走能力后来命名为土根山原初人（Homo rudolfensis），年龄可追溯至六七百萬岁左右。但是对于制造工具来说，最老旧已知的是250萬岁左右的事实，没有更久远的情况出现。这一切都证明所有相关于这一领域的考证都是发生在地球上的一片广阔区域——非洲。不过，有必要指出，不管任何时候讨论起来，都不能以绝对确切性断言某个地方完全就是原始地带，因为从历史角度看，每一次新考证都会改变我们的认知，并可能引导我们重新思考这个问题。