在人类演化的早期阶段，包括了乍得人、原初人以及地猿和南方古猿。南方古猿有许多种类，截至目前为止，有七个已知的物种。然而，并不是每一个物种都将进化成为我们现代的人类。

在上世纪中叶，当时被认为是最早的人类是什么样的呢？那是爪哇人的时候，还有北京人的时候。在那个时代，北京人的年代是通过伴随其生活的动物化石来确定的。生物学家们知道，生物都是不断进化的，每个时期与另一个时期之间存在差异，这些差异可以从生物形态变化中推断出来，从而构建出时间表。比如说五十万年前，这些动物是什么样子？世界上有什么样的动物存在？一百万年以前又是什么样子的呢？

当时，与北京人同代的动物化石被定论是在五十万年前，所以北京人就生活在这个时间段内。这意味着人类历史记录只有五十万年。在此之前，那就更短了，就是说19世纪的时候，最早的人类骨骼发现是在欧洲尼安德特人的遗迹中，但尼安德特人的最早日期不超过十万年，因此人类历史记录最远只追溯到十万年。

所以，从北京人之后，人类历史记录大约持续了五十万年的时间，所以北京人曾经占据“首位”，他坐着这个宝座二十几年的时间。直到20世纪20年代末，在坦桑尼亚，一对夫妇——玛利·利基和她的丈夫，在寻找人类遗骸，他们花费二十多年的时间，将近三十年的努力终于在1959年发现了一件重要头骨。当时，被选为世界新闻之一。在60年代，一位英国女孩珍妮·古道尔带着她探索古人类研究的热情，她前往非洲，并请路易斯·利基提供资金支持。她进入密林深处观察黑猩猩生活，结果发现黑猩猩能够制造工具，比如去除草棍上的枝条，用去除后的草棍插入蚂蚁窝捕食。

这项发现在工具制造方面具有重大意义，因为它挑战了关于定义“人”的传统观念。那时候，“人”被定义为能够制造工具的手指。但如果黑猩猩也能制造工具，那么这种标准就不再适用。这迫使人们重新思考如何区分“原始祖先”与其他灵长类动物，以及何时才能把某个祖先称作真正的人类。

柏拉图曾尝试定义“什么是‘男人’？”他回答说：“两条腿走路，没有毛发。”他的学生提出了反问：“那么这只拔毛后的鹅，不也是‘男人’吗？”后来的科学家们逐渐放弃使用这种基于外部标志（如皮肤或器械）来划分不同物种，而转向内部结构，如骨骼结构作为分类依据。

因此，我们开始考虑柏拉图关于身体要直立行走这一点作为新的标准。一旦采用这样的标准，就会产生好处：过去我们用石器作为划分现代人类与其他灵长类动物界限的一种方法，但这是外部物品，不可能找到一个人手中的石器。而现在，我们可以根据本身身体结构来界定这些界限，这更加合理且可靠。

随后，对于那些没有发现任何工具却还能站立行走并且拥有相似体型的人来说，他们是否应该被视为属于我们的祖先群体呢？或者他们只是单纯地代表一种过渡形式？

到了1970年代，在埃塞俄比亚，又有一次令人震惊的地质考察工作揭示了一个三百多万岁甚至更久远的人工制品，同时也开启了一场对于我们所谓“起源”的新探讨。如果我们接受这样的事实，即便有如此高级别智能行为发生在地球上，也仍然无法证明它们必然导致今天所谓的心智能力水平，那么接下来发生的事情就会变得更加复杂和神秘起来：

在1994年，一组美国科学家在埃塞俄比亚挖掘出四百四十 万岁前的南方古猿始祖。

2000 年左右，法国科学家报告称他们在非洲找到了千禧人的证据，其中包含大腿骨痕迹。

更晚一些，有报告指出乍得撒海尔人的残骸已经确认，它们至少六百萬到七百萬岁，是地球上的现存已知最老解剖学类型之一。

最近，有报道显示来自土根山地区的大量遗址可能代表一种未知类型，它们至少有一部分位于六百萬以上年龄层级，并且呈现出高度专门化功能性的脑组织发展模式，可以看做是一种复杂社会系统参与者的可能性极高，而且还有报导称大量残余性肉食性动植物等等，其生存环境明显涉及水域活动可能性较大的案例出现于6.5亿至3.5亿前史期间，因其非常丰富细节内容常常因各自具体情况而引发争议，但是总体趋势往往表现出一定程度重复性，为理解更多信息提供线索给未来研究者

从这些新发现中，我们可以看出尽管我们的知识正在迅速增长，但对于确切答案——即何时、哪里以及哪些事件决定了现代人类成形——仍然充满迷雾。