在人类演化的早期阶段，我们可以追溯到包括乍得人、原初人以及地猿和南方古猿。南方古猿有许多种类，至今为止，有七个已知的种类。不过，这些原始的人类并没有直接进化成我们现代人的祖先。上世纪中叶时，最早的人类是爪哇猿人和北京猿人。在那时，北京猿人的年代是通过伴随其动物化石来确定的，因为生物体会随着时间而发生改变，因此根据这些变化，可以构建一个时间表，了解五十万年前或一百万年前地球上的生物状况。

当时，与北京猿人同时存在的动物化石被定论为五十万年前的物种，所以北京猿人的时代约在此之前。因此，那时候人类历史记录仅有五十万年。而在19世纪，当最早的人类头骨——尼安德特人的发现被报道后，其年代不超过十万年，从而推断人类历史至少有十万年的历史。

自20世纪20年代末起，一直到1959年，在坦桑尼亚的一位名叫玛利·利基的女性考古学家与她的丈夫寻找了二十多年的後，她们终于在非洲荒野山谷中发现了一具重要头骨。这件发掘标志着人类历史记录延长到了175万年，并且因为这个重大发现，被选为世界十大新闻之一。珍妮·古道尔，这位英国女孩，也是在60年代期间对黑猩猩生活进行研究并观察他们制造工具行为，这项发现进一步挑战了关于工具使用作为定义“人”的标准。

从1891年的爪哇猿人的首次报告开始，就一直有一场关于这是否真正属于“人”还是“灵长目动物”的辩论。此争议持续了几十年，原因之一是缺少与之同时出土的手工制品。当1959年的露西头骨出现后，它带来了新的定义：用制造工具作为分隔人类与其他灵长目动物界限的一个标志。这使得人们重新审视柏拉图曾提出的两个脚行走、无毛这一定义，而现在则更倾向于采用两条腿直立行走这一标准，因为它不依赖于外部物品，如石器。

然而，对于何时两条腿直立行走成为普遍现象，还存在争议。在20世纪70年代，一些南方古侏儒阿法种（Afarensis）的遗骸被挖掘出来，其中包括著名的大部分完整骨架称作露西，这意味着我们的祖先至少三百多万岁。而1994年的新发现将这个数字推高到了四百四十萬岁，再次调整我们对最初步态行为理解。在2000年的千禧之交，又有一批法国科学家在非洲找到了一些遗骸，他们命名为千禧人，但之后经过研究给予正式分类，以原初土根山（Australopithecus anamensis）命名，并确认它们活跃于六百至七百万前的某个时间点。

尽管目前大部分证据支持非洲作为起源地，但仍然无法绝对确定是否如此，因为每一次新发掘都可能揭示更多未知信息，使我们对于人类起源的地理位置持开放态度。