在中国悠远的历史长河中，禅宗以其独特的智慧和深邃的哲学，成为汉传佛教中的一股重要力量。它源于菩提达摩一介之手，将印度佛法带至中国，而六祖惠能则是将禅宗推向了全新的境界。

从早期禅宗到晚期，禅宗经历了四个时期，每个时期都有着不同的风格和特色。在这个过程中，不同的禅师们运用各种教学方法，如开悟、话头、默照等，以达到心性相通的大境界。他们强调“不立文字，教外别传；直指人心，见性成佛”，即通过自身实践，从日常生活中直接掌握真理，最终达到真正认识自我。

在修行原则上，“无念为宗，无相为体，无住为本”是禅宗修行的核心。这意味着要破除妄执，无心于万物，一切修行任运自在，这样才能与真如、实相相应，解脱生死烦恼。

最核心的是顿悟，即突然理解、体认、领悟佛理，而无需长期的修习。这种顿悟通过直觉主观体验产生内心神秘启示，是精神状态突变的一种表现，比喻如桶底子脱，更是一览无余。

《坛经》曰：“故知不悟，即佛是众生，一念若悟，即众生是佛。”这就是说，只有当我们明白这一点，我们就能看到一切法门都是通往自我的路径。而且，不需要任何外在帮助，只需自己内心的一个转变，就能实现自我觉醒。

因此，可以说，《坛经》的中心内容就是如何通过一个简单而深刻的心灵转变来实现生命中的觉醒和超越。这一思想已经被后来的许多哲学家和思想家所继承，并对中国文化乃至世界文化产生了深远影响。