在一个湖北农村，出生于一个普通家庭的贺炳炎，在他9岁时，失去了亲爱的母亲。随后，他跟随父亲加入了由贺龙领导的军队，这一决定标志着他的人生旅程即将展开。

贺炳炎与大刀结下不解之缘，从入伍开始，他就一直携带这把大刀，无论他的职位从低到高，从初战到终战，大刀始终陪伴左右。他在一次反围剿中，以不用武器的手段击退敌人，即便是蒋介石也对他感到惊叹，将其称为“刀匪”。贺炳炎经历了第二次国内战争、长征、抗日战争以及解放战争，在这些艰苦卓绝的战斗中，他遭受过11次伤害，并留下16处疤痕。在最凶险的一次战斗中，他甚至失去了右臂。

攻打瓦屋塘时，贺炳炎手持大刀冲锋陷阵，一直站在前线，但敌众我寡，当撤退时，一颗炮弹爆炸，使得他的右臂变得血肉模糊。当地医疗条件有限，只能选择将其锯掉，而整个过程持续两小时十六分钟，连医生都被震惊。而在术后，那块被咬烂的毛巾成了见证历史的一部分。

因此，人们尊称他为“独臂将军”。有一天，当他面对毛主席并准备行礼时，却因身体原因无法完成敬礼动作。毛主席关心他的安危，并特批让他免去行礼礼节。这也是唯一一次有幸直接向毛主席表达敬意而无需回应的人。在此之后，贺炳炎获得了开国上将军衔，这份荣誉成为他传奇人生的又一重要篇章。