在一个湖北农村，一个家庭里，贺炳炎的生命故事就这样展开。母亲早逝后，他跟随父亲加入了贺龙统领的军队，这一决定为他的传奇人生铺平了道路。

与常人不同的是，贺炳炎对大刀情有独钟。他从军时便始终佩戴这把大刀，从普通士兵到高级军官，他换过多种武器，但唯独这一把从未离身。在一次关键的反围剿战役中，用不用刀都能将敌人的精锐击退，而蒋介石闻讯后，对他赞誉有加，将他称作“刀匪”。

贺炳炎经历了第二次国内战争、长征、抗日战争以及解放战争，在这些艰苦卓绝的岁月中，他身上累积着伤痕：11次受伤留下16处疤痕。最为严重的一次，让他失去了右臂。

那场攻打瓦屋塘的战斗记忆犹新，手持大刀冲锋陷阵，一直是第一线上的勇者。但当面对众多敌人包围，并在撤退时遭炮火相撞，一颗炮弹爆炸旁边，当他醒来，只见血肉模糊的手臂，便知命运已无可挽回。在缺乏医疗条件的情况下，医生只好直接锯断他的右臂，全过程需时两小时十六分钟，而此刻已经咬破毛巾作为止血工具的他，更让医生心惊胆战。

因此，他被尊称为“独臂将军”。更令世人印象深刻的是，那次与毛主席相遇的情景。当毛主席用左手向他敬礼，不仅关怀其情况，还特批允许贺炳炎免礼。这位英雄成了唯一一次亲眼见证并享受此殊荣的人。此后，被授予开国上将军衔，以表彰其忠诚和勇气。