在一个湖北的农村里，贺炳炎从小就失去了母亲，他9岁时，母亲含辛茹苦养育他的生命线突然断裂。父亲带着他加入了贺龙领导的军队，这一举动标志着贺炳炎的人生故事即将展开。

贺炳炎与普通人不同，他对刀具有一种特殊的情感，从参军开始，他便一直携带那把大刀，不论是从低微的身份到后来的高位，无论换下多少武器，大刀始终陪伴左右。他曾在一次反围剿中，以不用大刀而击退敌人的精锐部队，让蒋介石震惊，将他称为“刀匪”。贺炳炎经历过国内战争、长征、抗日战争和解放战争，每一次战斗都留下了深刻的印记。

尽管他身上的伤痕累累，有11次负伤和16处伤疤，但最令人难忘的是失去了一条右臂。在攻打瓦屋塘时，一颗炮弹爆炸导致他的右臂严重受损，在缺乏医疗条件的情况下，只能被锯掉。整个过程耗时两小时十六分钟，贺炳炎甚至咬破了毛巾以抵消痛苦。这场术后让医生也感到心有余悸。

因此，人们尊称他为“独臂将军”。当他面见毛主席时，由于左手持盾，所以向毛主席行礼，而毛主席关心他的情况，并特批允许他不必再行敬礼。这样的待遇，使得贺炳炎成为了唯一见过毛主席不需要敬礼的人，此事还使得他获得了开国上将军衔。