一、封建制度的衰落与改革呼声

中国近代史的第一阶段，始于19世纪中叶，标志着清朝政府在面对西方列强侵略和内部腐败的双重压力下，开始出现严重的社会矛盾和政治危机。封建制度日渐衰弱，而改革的声音也逐渐高涨。这一时期，中国人民对外来文化特别是西方科学技术产生了浓厚兴趣，并通过各种途径学习新知识，这为后来的变革奠定了基础。

二、鸦片战争与国门打开

随着鸦片战争的爆发（1839-1842年），清朝政府被迫签订《南京条约》，这不仅使得中国失去了部分领土，还开启了列强入侵中国市场的一系列“无形进贡”。这一系列不平等条约，对于清朝统治者来说是一次沉痛教训，也促使他们认识到维护国家主权和尊严必须进行深刻变革。

三、太平天国运动与内忧外患

在此背景下，一场规模庞大的农民起义——太平天国运动（1850-1864年）爆发。虽然这场运动最终以失败告终，但它给清政府带来了前所未有的挑战，同时也促使一些官员如林则徐等人提出了反洋务政策，如禁烟令，以抵御外侮。此时期国内动荡加剧，加之国际环境复杂，国家处于极其艰难的地位。

四、甲午战争与帝国主义割据

到了晚清时期，由于军事技术落后的原因，再次遭受日本挑战。在甲午战争中（1894-1895年），中国惨遭失败，不仅丢失台湾，更还需支付巨额赔款。这一事件彻底揭示了清朝政府在军事上完全依赖西方列强，而自身实力却远远跟不上。这段历史成为推动晚清自我救亡和民族复兴思想的一个重要转折点。