在历史的长河中，时间的计算方法和年份的定义是各个文明之间存在显著差异的地方。尤其是在公元前时代，这一问题变得尤为复杂，因为不同的文化有着不同的历法系统。在这个时期，人类尚未普遍采用统一的纪年体系，而是根据自己的宗教信仰、天文学观念等因素来划分时间。

历史背景

公元前时代，是指从人类社会出现到基督纪年的开始（公元1年）之前的一段漫长时期。这是一个多民族、多文化共存并发展的时代，每一个文明都有自己独特的地理位置、社会制度和文化传统，这些因素共同影响了他们对时间概念的理解和计量方式。

中国古代历法与西方纪年

中国古代自商朝起就有了一套完整而精确的历法体系，即《周易》、《易经》中的“十月三日”即可算作一年之始。到了秦朝，李斯提出了“太初历”，将整个天下统一为同一种计数标准。但即便如此，在汉代以后，由于季节运动与农事活动相结合形成的人伦周期，如农耕季节等，也被作为重要参考纳入了历史记载之中。

在西方世界的情况则截然不同。罗马人使用的是盲曆（Julian calendar），后来由格里高利改革推行了现在广泛采用的格里高利曆（Gregorian calendar）。直到16世纪末才逐渐普及至欧洲大部分地区。而在希腊神话中，有着非常丰富的地球年代论，比如奥林匹亚山上巨石上的刻画认为地球已经存在了超过12,000年的岁月。

印度与埃及历法

印度古典哲学家婆罗门教徒们相信宇宙不朽，他们用名为"曼扬卡拉"或"克里蒂亚·耶加尔达"的一个周期来衡量时间，其中包含60个万岁次，每个万岁次又包含60个小岁次，加起来就是3600亿岁。这对于当时其他任何文明来说都是一个难以置信且无法想象的大数字，它代表了一种超越普通人的思考范畴，并试图解释宇宙永恒不变的事实。

而在埃及，则以金字塔建造者的名字作为纪年的起点，他们把每位君主看做是新的创世者，从而重新开始计算王朝年代。当我们谈论到尼布甲尼萨二世的时候，我们实际上是在讨论他所处的一段历史，而非我们今天所说的“公元前”的意义所指向的是那样的一个具体日期，那里的意义远比单纯数量更多深层次。

公元前一共有多少年？

如果要追溯最早可能的人类活动，最常引用的数字似乎来自于南非开普省发现的一个洞穴内发现的人骨化石，被命名为"Sterkfontein Man A"(斯特恩顿男孩A)，这被放置于距今约2.8百万年的地层。在另一些研究中，一些科学家甚至提出过更久远的地质记录，但这些往往基于假设性或间接证据，因此并不像Sterkfontein Man A那样直接可靠。

然而，如果我们回归到我们的主题——不同文明对公元前的定义差异，我们会发现，不同国家和地区对这一概念都有自己的理解。例如，在中国古代文献中，“干支纪年”通常用于描述较短时间跨度，而不是用来表述整体年代；但是在西方世界，对于特定事件或者人物生卒的问题，他们很可能会依照某种确定性的公式进行计算，比如基于基督教创立或者某位国王登基这样的事件作为起点，以此来构建出他们眼中的“公元前”。

因此，当人们问：“公元前一共有多少年？”答案既可以简单粗暴地提供一个数字，也可以通过探索各种各样的考古证据、历史文献以及数学模型去构建出更加复杂且丰富的情景。如果仅仅从字面意思理解的话，那么它其实是一道无解题目，因为没有统一标准，没有唯一答案，只能依赖个人偏好去选择哪一种说法更符合自己的需求。而如果把它看作是一个深入探究过去，了解不同文化如何处理同样问题的话，那么这绝不是什么简单的问题，它背后涉及的是关于人类认知本身的一系列深刻思考。