在古代，中国汉族劳动人民将天空分为东、北、西、南、中四个区域，每一方都有其独特的象征。东方被称作苍龙象，北方是玄武（龟蛇）象，西方则是白虎象，而南方则有朱雀象，这些神话中的生物，是我们历史故事四年级课本中所讲述的“四象”，也被称作“四神”、“四灵”。这些传说中的生物，不仅代表着自然界的不同季节和气候，还承载着丰富的文化内涵。

在《周易》中，“四象”指的是从两仪（阳仪和阴仪）衍生出来的太阳、少阴、少阳、太阴，即代表了春夏秋冬这四季自然界中的气象变化。早期，它们指的是木火金水，这些元素与五行学说的木火土金水相对应，其中青龙代表木，白虎代表金，朱雀代表火，而玄武则代表水，同时还分别对应于东西南北方向。

青龙，又名苍龙，以其五行属木而成，为春季之守护者，与风雷相关，也是万物滋养之源。在二十八宿中，它统领着东七宿。而在道教信仰中，被尊为青龙孟章神君，与白虎监兵神君共同保护道观山门。民间传说里描绘它形似长蛇麒麟首鲤鱼尾，有长须犄角及五爪，其威猛无匹。

白虎，则是一位战神杀伐之神，以其勇猛和降服鬼物的能力成为百兽之首。在星宿变成的一种生命形式下，它主杀伐军兵，其颜色为白，并居于西方七宿。这只强悍至极的大猫，在新石器时代良渚文化玉琮上及殷商青铜器兽面上，都留下了它威严的印记。今天，一些民族如彝族布依族土家族仍然视白虎为祖先，对它崇拜源自楚文化对虎图腾崇拜。

朱雀，是南方七宿（井鬼柳星张翼轸）的总称，以火元素而成，是炎帝与夏季之守护者。在先秦墓葬文化里，它能引导死者的灵魂上升天界，而后随着五行学说的兴起，其含义又增添丙丁与夏季。此外，由于作为凤凰或鹑火之一种存在混淆，但实际上作为天之四灵与凤凰存在巨大差异。

最后，我们来谈谈玄武，它以黑色龟蛇形态出现，为冬季之守护者，在道教中被人格化并加以崇拜，如宋元时期皆奉祀明朝时更是在武当山大兴土木祭奉玄武神。这只黑色的龟蛇，在二十八宿亦统领北七宿，并且因其阻塞而非疏导治水，被认为帮助舜治水，因此由此得名。