在中国古代的封建王朝中，外戚掌权并非一成不变，他们常常因为皇帝年幼或太后、皇后强势而获得机会。然而，这种权力并不稳固，因为当皇帝长大时，他往往会与宦官结盟，以夺回自己的地位。这种交替现象在东汉时期尤为明显。

东汉中期以后，由于多次短命君主，太后的影响力增强，她们经常请父兄参与朝政，使得小皇帝成为傀儡。当外戚力量过盛，宦官便会起兵驱逐或削弱他们的势力，从而控制朝政。这一过程中，“舅舅、女人和狗”之间不断发生拉锯战。

历史上有四次主要的外戚与宦官交替专权事件：窦宪时期、邓太后时期、阎显时期以及梁冀时期。在这些事件中，不仅是外戚被迫让出权力，也有宦官被诛杀的情形。

尽管外戚在某些时候极具影响力，但最终都以失败告终。这是因为封建王朝中的宗法继承制度限制了他们继承大统的可能性，只能由皇族子弟传递，而其他人则无资格，因此“名不正言不顺”，无法长久掌控最高权力。