东汉末年，官僚士人强烈倡导变革，他们认为宦官地位低微无德，无法在宦官下任职；外戚掌控皇权，需让他们交出权力。太学生与正直官吏联合反对宦官专权、朝政不公，形成“党人”力量。党人上指责宦官权力，上打击其势力，如司隶校尉李膺执法不畏豪强，被尊敬。

宦官恨之入骨，对党人寻求报复。在166年大规模冲突爆发后，李膺等被捕，但迫于压力释放，只禁锢终身，不许做官，这是东汉第一次“党锢之祸”。此后，宦官仇视运动愈加深刻。

169年，再次发生第二次“党锢之祸”，张俭被诬告结党，被抓百余人，其中多数惨死狱中。此次共有六七百名受害者，气焰极度猖狂。正直士人们未退缩，有些民众同情支持他们。这代表了反抗的斗争深得民心。

黄巾起义爆发后长达20年，一时间停止了“党锢之祸”。然而东汉王朝已病急乱投医，最终覆亡。