西汉（公元前206年—公元8年），是我国第一个统一强盛的帝国。在西汉统治的近四百年的历史中，通过一系列经济改革，使国力强盛、人民安乐，呈现出一派太平盛世的景象。在此期间，中国一直以世界强国的面目屹立于世界之林。

秦末年，项羽、刘邦拥立楚怀王与秦朝抗争。经过几年的征战，刘项军夺取天下，项羽废怀王自立为西楚霸王，将天下土地分封于数十人，其中刘邦被封为汉王，都南郑。但刘邦并不甘心居于项羽之下，在谋士张良、萧何、大将军韩信等人的帮助下，在公元前二零二年击败项羽，并登临帝位，以“汉”为国号，是为汉高帝。

高祖在位七年间，为削弱异姓王侯势力，他先后剥夺了韩信、英布和彭越等大将兵权与封号，加强中央集权统治，同时制定了一系列“与民休息”的方针，为强大的汉朝奠定基础。高祖薨后，其子惠帝继位，但政权实际已掌握在皇后吕雉手中。吕后共掌权十六年，是我国历史上较少见女统治者之一。

文帝即位后，与景帝继续执行高祖所制定的政策，使得国家经济蓬勃发展，大幅减轻人民赋税，使得国家富足而且安定，被史家称作“文景之治”。武帝时期曾使卫青和霍去病击败匈奴扩展了西汉王朝的疆域，但晚年的内忧外患使得国家力量衰退。他转而支持农业，对西漢國力的發展有着重要影响。昭帝至宣帝三代，“与民休息”的政策继续实施，不仅巩固了中央集权，还促进了社会稳定和经济繁荣。

然而随着地方势力的增强，以及皇室内部斗争日益激烈，最终导致东晋建立前的几个君主无力控制局势，最终导致西漢灭亡。此後，一直到東漢建立為止歷經數十載內亂外患，這段時期被稱為「蜀漢」、「吴国」、「曹魏」、「孙吴」、「曹魏」的分裂時期，也是中國歷史上的一個低潮期。

东汉（公元25—220）由光武帝刘秀建立，他推翻了新朝并重新恢复由刘氏统治的旧制度，因此也称其为东汉。这段时期虽然也有短暂恢复，但仍然无法回复到原来的鼎盛状态，最终在三国时代结束时灭亡。