东汉末年，官僚士人强烈倡导变革，他们认为宦官地位低微无德，无法在宦官下任职；外戚掌控皇权，提拔亲信亦应让步。于是，太学生与清正官吏、士大夫联合反对宦官专权和朝政不端，这股力量被称为“党派”。他们不仅上书抨击宦官，还尝试打击其势力，一批敢于抗争的高级官员利用权力惩治不法之徒，有一定效果，如司隶校尉李膺，他公正执法，不畏豪强，被人们尊敬。

但宦官对党派怀恨在心，寻找机会报复。在公元166年的一次冲突中，由于李膺处死了与宦 官有交往的方士张成之子，被诬陷后遭到桓帝逮捕及判禁锢终身。这是东汉第一次的“党锢之祸”。

随后，宦官更深恶痛绝，对党派进行第二次迫害。在169年，因为告发过侯览的山阳郡督邮张俭而被侯览诬告结党，被捕的人包括张俭、李膺等百余人，其中多数惨死狱中。此次“党锢之祸”造成六七百人受牵连，是一段极其黑暗时期。尽管如此，正直士人的斗争代表了民众的心声，因而深受民心所向。

然而，在黄巾起义爆发并持续20年的混乱之后，“党锢之祸”宣告结束，但这并未挽救东汉王朝已经走向灭亡的命运。