东汉末年，官僚士人强烈倡导变革，他们认为宦官地位低微无德，无法在宦官下任职；外戚掌握皇权，提拔亲信，也应让他们交出权力。于是，太学生与正直官吏、士大夫联合起来，以反对宦官专权和朝政腐败为目标，形成了一股强大的社会力量，被称为“党派”。党派不仅在上层抨击宦官，还试图打击其势力。一批敢言的官员利用手中权力惩治不法之辈，在一定程度上遏制了宦 官的嚣张气焰，其中最著名的是司隶校尉李膺。他执法不畏豪强，将大宦官张让弟弟野王令张朔诛杀，使宦 官们一时收敛，并因此赢得民众尊敬。

但宦 官对党派恨之入骨，寻机报复。在公元166年，一场冲突爆发，这起冲突源于李膺处死方士张成之子，从而被借机诬陷。桓帝愤怒，大肆抓捕200多人后来，由于住陈蕃、窦武等人的坚决反对，桓帝迫于压力释放党人，但规定禁锢终身，不许再做官。这就是东汉第一次严重的党锢事件。

从此，对抗运动更激化了双方关系。汉灵帝时期，再次发生第二次严重的党锢事件。在169年，一些涉及到告发过侯览的山阳郡督邮张俭被侯览诬告结党，被抓捕的人数达百余人，有些逃亡，有些遭受残酷审判。此次事件导致六七百人被牵连，其气焰达到极点。在恐怖氛围中，即使面临巨大风险也有一部分正直士人继续斗争，并有许多民众同情支持他们。这表明反抗专权斗争代表了民意，因而深受欢迎。

然而，当黄巾起义爆发并持续20年后，它结束了这段历史上的恐怖时代。但是，由此可见东汉王朝已经到了垂危之际，无论释放还是执行这些措施，都无法挽救这个帝国覆灭的命运。