在东汉光武帝统治时期，上相对安定，社会经济也得到一定发展。明帝即位后，一切遵奉光武制度，使这一局面得以继续。因此，明帝以及随后的章帝在位期间，史称“明章之治”。

明帝热心提倡儒学，命皇太子、诸王侯及大臣子弟、功臣子孙等习经，又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子立学于南宫，号“四姓小学”，设置“五经师”以授其业。

与此同时，他也很注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣多方防范。

在他的治理下，加上对外交往的正常发展，如西域诸国皆举种称臣奉贡，此外佛教已传入中国，并建立了白马寺。此外吏治清明境内安定，每年都有招抚流民和赐贫人土地和食物的政策，让民众生活得更加稳定。

最终，在永平十八年，由于病痛不幸去世，但他留下的成就和政策使得东汉进入了一个新的黄金时代。在他死后，他被追谥为显宗，是历史上一位非常重要的人物。